Found Industries, una empresa fundada por Peter Godart, ha evolucionado significativamente desde su creación como Found Energy hace cuatro años. Inicialmente, la compañía operaba en el sótano de Godart, quien es graduado del MIT y obtuvo su doctorado en 2021. En sus primeros días, se centró en desarrollar tecnología para convertir aluminio en combustible de alta densidad para operaciones industriales.
Sin embargo, tras enfrentar vulnerabilidades en la cadena de suministro relacionadas con metales críticos, Found Industries ha decidido lanzar una nueva división llamada Found Metals. Esta nueva rama se dedicará a la extracción de gallio de refinerías minerales, un movimiento que no solo expande su tecnología original, sino que también responde a una necesidad crítica de seguridad nacional.
Nueva dirección y necesidades del mercado
El gallio es un material esencial en los sectores de defensa, semiconductores y energía. En 2024, China controló el 99% del suministro mundial, lo que le otorga una ventaja significativa mediante controles de exportación. Ante esta dependencia, Godart desarrolló una tecnología electroquímica para extraer gallio internamente, reconociendo que la compañía no podría depender de China para el material catalizador central en sus reactores de combustible de aluminio.
Con el respaldo del Departamento de Energía de EE.UU., Found Industries busca establecer una nueva cadena de suministro nacional para el gallio y otros metales importantes. La empresa continúa comprometida con sus operaciones de combustible de aluminio bajo la división Found Energy, donde ya está funcionando una planta demostrativa de 100 kilovatios y planea implementar pilotos industriales el próximo año.
De la teoría a la práctica: Innovaciones tecnológicas
Godart, quien se interesó por la robótica durante su formación en el MIT, trabajó previamente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Allí exploró sistemas para utilizar combustibles densos como el aluminio en otros planetas. Su visión era aprovechar este metal común en la construcción aeroespacial como fuente energética fuera de la Tierra.
A medida que avanzaba su investigación doctoral, Godart desarrolló un proceso innovador que permite recubrir el aluminio con aleaciones que contienen gallio. Esto facilita reacciones químicas rápidas entre el aluminio y agua, generando electricidad a gran escala mediante celdas de combustible. Al finalizar su doctorado en 2021, había creado un sistema capaz de producir electricidad continua utilizando este método.
Preparándose para un futuro sostenible
A medida que Found Industries crecía y comenzaba a construir más sistemas energéticos, Godart se preocupaba por la dependencia del suministro chino para los materiales catalizadores. En respuesta a esto, desarrolló un nuevo método para extraer gallio directamente del licor Bayer —un subproducto industrial utilizado en la producción de aluminio— evitando así los métodos tradicionales que dependen de productos químicos extranjeros.
La compañía fue seleccionada recientemente por la Oficina de Minerales Críticos e Innovación Energética del Departamento de Energía como parte de un programa valorado en $5.4 millones destinado a recuperar gallio a partir de fuentes nacionales. Se prevé que comiencen las extracciones hacia finales de 2027.
"Nuestro enfoque ahora es asegurar cadenas de suministro críticas", afirma Godart. "Estamos integrando verticalmente nuestra propia cadena para garantizar nuestro éxito tanto en metales como en combustibles". Con esta estrategia ambiciosa, Found Industries no solo busca fortalecer su posición en el mercado nacional sino también contribuir a la seguridad energética del país.
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