FCUP y INESC TEC reciben reconocimiento de la Comisión Europea por su proyecto de microalgas

El proyecto BIG-ALGAE, liderado por Luís Coelho, docente de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oporto (FCUP) e investigador del INESC TEC, ha sido reconocido con el STEP Seal, un distintivo de excelencia otorgado por la Comisión Europea. Este reconocimiento pone de relieve el potencial de la investigación realizada en el INESC TEC para avanzar hacia una producción sostenible y tecnológicamente avanzada de macroalgas en Europa.

La investigación se lleva a cabo en el Centro de Fotónica Aplicada, dentro del Departamento de Física y Astronomía. En este entorno, Coelho coordina un equipo que desarrolla componentes digitales y sistemas de monitoreo para optimizar los procesos productivos, colaborando con expertos en Fotónica Aplicada y Ingeniería de Sistemas y Gestión Industrial.

"Nuestro enfoque se centra en crear soluciones para la sensorización y monitorización en tiempo real, así como herramientas digitales que apoyen la toma de decisiones. Estas innovaciones permitirán mejorar aspectos como la calidad del agua, disponibilidad de nutrientes, crecimiento de biomasa y determinar el momento óptimo para la cosecha", explica Coelho. Además, investigadores del Centro de Ingeniería de Sistemas y Gestión Industrial, ubicado en las instalaciones centrales del INESC TEC en FEUP, también participan activamente en este proyecto.

Impacto y sostenibilidad del cultivo de macroalgas

El objetivo principal del BIG-ALGAE es establecer condiciones que favorezcan una producción europea más predecible, sostenible y competitiva. Esto es crucial para satisfacer la creciente demanda de biomasa de calidad en sectores como alimentación, cosméticos, textiles y embalajes biodegradables.

"El cultivo controlado no solo aliviará la presión sobre las poblaciones silvestres, sino que también mejorará el uso eficiente de recursos y fomentará nuevas cadenas de valor vinculadas a la economía circular", añade Coelho.

Las macroalgas tienen aplicaciones diversas que van desde la alimentación hasta productos cosméticos. Sin embargo, Europa sigue dependiendo en gran medida de su recolección silvestre, lo que limita su disponibilidad y calidad para usos industriales.

Aparte del beneficio económico, las macroalgas ofrecen importantes ventajas ambientales. Pueden ayudar a capturar carbono, reciclar nutrientes y sustituir materias primas fósiles en varios procesos industriales.

Bajo esta premisa, el equipo del BIG-ALGAE está desarrollando cuatro modelos aplicables a cinco especies nativas europeas: producción offshore, sistemas terrestres recirculantes, integración con acuicultura mediante el concepto IMTA (Acuicultura Multitrófica Integrada) y sistemas urbanos dirigidos a áreas sin acceso directo al mar.

"El BIG-ALGAE no se limita a una perspectiva científica; también busca preparar soluciones replicables para el mercado europeo", señala Coelho. El consorcio incluye productores, empresas y usuarios finales con planes para demostrar las soluciones desarrolladas cerca del nivel industrial.

El STEP Seal refuerza aún más el potencial del proyecto. Este distintivo fue creado por la Comisión Europea bajo la plataforma Strategic Technologies for Europe Platform (STEP), premiando proyectos que contribuyen significativamente a la innovación tecnológica europea y fortalecen la competitividad interna mientras reducen dependencias estratégicas dentro de la Unión Europea.

"Este reconocimiento valida enormemente el trabajo realizado por nuestro consorcio. Demuestra que las soluciones propuestas por BIG-ALGAE abordan desafíos estratégicos para Europa y aumenta nuestra visibilidad internacional, facilitando futuras oportunidades de financiamiento e inversión", concluye Coelho.