Los ciervos, considerados uno de los herbívoros más predominantes en la Península Ibérica, cuentan con una población estimada en alrededor de un millón. Esta considerable cantidad hace que su dieta tenga un impacto significativo en el ecosistema local. Estos grandes herbívoros, al igual que los humanos, muestran preferencias alimenticias, eligiendo ciertas plantas sobre otras según su textura y valor nutritivo.
Un grupo de investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid ha llevado a cabo un estudio para examinar cómo la alimentación del ciervo afecta a dos especies de matorral típicas del ambiente mediterráneo, utilizando como referencia el Parque Nacional de Cabañeros. El análisis se centró en dos tipos de plantas: la jara pringosa, que posee sustancias químicas resinosas y resulta poco atractiva para el ciervo, y la olivilla, una planta muy apreciada y nutritiva perteneciente a la familia del olivo.
Impacto del consumo de ciervos en las plantas
Para comprender la respuesta de cada especie al consumo por parte del ciervo, se midieron diversos aspectos fisiológicos, como el funcionamiento de sus hojas y la gestión del agua. También se analizó su señal espectral, es decir, cómo reflejan la luz, lo cual puede detectarse mediante sensores remotos como satélites y drones. Según Ramón Perea, uno de los coautores del estudio, “el objetivo es comprobar si estos cambios pueden servir como señales tempranas y fiables de estrés causado por el consumo de hojas y ramillos por parte de los ciervos”. Este enfoque es especialmente relevante en áreas donde la presencia excesiva de grandes herbívoros está alterando los ecosistemas.
Los resultados obtenidos por el equipo de expertos, en colaboración con el CREAF (CSIC) y la Universidad Autónoma de Barcelona, revelaron que algunas especies vegetales se ven notablemente afectadas por la presencia del ciervo. La respuesta fisiológica ante un alto nivel de consumo varía según la especie: aquellas menos preferidas mostraron signos evidentes de estrés con menores niveles de clorofila, nitrógeno e intercambio gaseoso; mientras que las más apetecibles no presentaron un gran nivel de estrés.
Afectación estacional del estrés vegetal
Se identificaron dos índices de reflectancia (R750/R800 y R740/R800), vinculados a la fluorescencia de la clorofila, que resultaron ser muy sensibles al consumo por parte del ciervo. Estos índices son indicadores cruciales del estado general y actividad fotosintética de las plantas; cuando estas sufren estrés —ya sea por sequía, exceso lumínico o herbivoría— su proceso fotosintético se ve alterado. Esta alteración modifica tanto la cantidad como el patrón de fluorescencia observado.
Además, el efecto que tienen los ciervos sobre las plantas varía según las estaciones del año. Se observaron alteraciones dependiendo del nivel de consumo durante diferentes épocas. Otros índices espectrales relacionados con pigmentos como carotenoides y clorofila también mostraron variaciones estacionales significativas basadas en si las plantas habían sido consumidas o no. Carmen Rello, doctoranda y coautora del estudio, destaca que “el efecto puede depender mucho de la estación”.
Implicaciones para la conservación ecológica
La relevancia del trabajo publicado en Ecological Indicators radica en demostrar que los herbívoros como el ciervo afectan a las plantas dependiendo de su grado de preferencia alimentaria. La metodología empleada podría aplicarse también al estudio del impacto sobre otros herbívoros tanto salvajes (como gamos o corzos) como domésticos (vacas, ovejas o cabras).
La capacidad para detectar vegetación afectada por herbívoros a través de índices espectrales —que pueden ser obtenidos mediante satélites— refuerza el uso de técnicas avanzadas en programas de vigilancia ambiental. Esta aplicación podría proporcionar información esencial para planificar estrategias efectivas de conservación, permitiendo identificar áreas con una población excesiva o insuficiente de herbívoros así como ecosistemas degradados o bajo estrés. Esto facilitaría una evaluación global y no invasiva del estado ambiental en zonas rurales.
Si (
No(
