Investigadoras destacan el potencial industrial del orégano colombiano

Sara Lucía Ospina Burbano y Lady Yasmin Valero Gutiérrez, destacadas investigadoras, han sido reconocidas como ganadoras del Programa Orquídeas del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación de 2024. Su trabajo se centra en el impulso del sector bioeconómico de las hierbas aromáticas en Colombia, específicamente en la producción de aceite esencial de orégano cultivado en el Valle del Cauca.

El estudio realizado por Ospina y Valero comparó dos métodos de extracción: la destilación por arrastre con vapor y la extracción con fluidos supercríticos. Los resultados revelaron que los extractos obtenidos son no solo seguros y estables, sino que también poseen una calidad alta, lo que abre un abanico de aplicaciones industriales y un prometedor potencial para su comercialización tanto a nivel nacional como internacional.

La historia y usos del orégano

Origanum vulgare L., conocido comúnmente como orégano, ha sido utilizado durante más de 3000 años por sus propiedades gastronómicas y medicinales. Tradicionalmente, esta planta ha servido para tratar afecciones respiratorias y gástricas, así como para regular las emociones y prevenir infecciones.

A pesar de que el conocimiento sobre el orégano se ha transmitido a lo largo de generaciones, fue solo en el siglo XX cuando se identificaron sus principales compuestos bioactivos: carvacrol, timol, p-cimeno y ?-terpineno. Estos compuestos son responsables de las propiedades antimicrobianas, antiparasitarias, antiinflamatorias y antioxidantes del orégano. Esta caracterización científica ha permitido su aceptación institucional en Colombia como planta de uso fitoterapéutico.

Oportunidades económicas en el sector del orégano

El creciente interés por incorporar el orégano en procesos industriales ha revitalizado el mercado internacional de hierbas aromáticas. Este fenómeno está generando nuevas oportunidades para pequeños y medianos agricultores. En Colombia, este sector experimentó un crecimiento constante, alcanzando exportaciones por 49,5 millones de dólares en 2022.

A pesar de su tamaño relativamente modesto comparado con otros sectores agrícolas, el potencial de expansión es significativo. Sin embargo, la consolidación del sector enfrenta desafíos relacionados con la logística, escalabilidad y calidad, aspectos cruciales para cumplir con las exigencias fitosanitarias internacionales.

Análisis integral del aceite esencial de orégano

En este contexto, Ospina y Valero llevaron a cabo un proyecto titulado "Análisis integral del aceite esencial de orégano del Valle del Cauca", donde evaluaron la química, estabilidad y seguridad del producto para su uso alimenticio y terapéutico. La doctora Valero destacó que “el orégano se adapta muy bien al clima del Valle del Cauca” y subrayó que sus derivados tienen un amplio mercado.

La investigación fue financiada por el Fondo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Francisco José de Caldas (Cto. 112721-249-2024 / Proyecto 109097) y buscó comparar los métodos tradicionales y modernos para extraer aceite esencial. Ambos métodos permiten obtener aceites esenciales pero ofrecen propiedades diferentes útiles para diversas industrias.

Métodos tradicionales vs. modernos en la extracción

La destilación por arrastre con vapor es un proceso tradicional que consiste en pasar vapor a través de la biomasa de orégano para arrastrar sus compuestos volátiles. Aunque es una técnica sencilla utilizada desde hace siglos, presenta desventajas como un bajo rendimiento (aproximadamente 0.5%) y un alto consumo energético.

Por otro lado, la extracción con fluidos supercríticos utiliza CO? en estado supercrítico junto con etanol como cosolvente. Este método moderno mejora significativamente el rendimiento (hasta un 2.2%) mientras reduce el impacto ambiental. La investigadora Valero enfatizó la importancia de demostrar que los productos obtenidos son seguros y estables conforme a las normas sanitarias necesarias para su comercialización.

Resultados prometedores para la industria colombiana

Los análisis químicos revelaron que la destilación por arrastre produjo un aceite rico en monoterpenos fenólicos como carvacrol (59%) y timol (8.4%), ideales para aplicaciones en las industrias alimentaria y química. Por su parte, la extracción con fluidos supercríticos resultó en un extracto diverso químicamente con una notable presencia de trans-hidrato de sabineno, reconocido por su actividad antioxidante.

A través del estudio se confirmó también la seguridad química de los extractos analizados durante cuatro meses sin detectar crecimiento microbiano ni degradación significativa. Este hallazgo respalda la capacidad colombiana para producir orégano orgánico seguro y competitivo frente a mercados internacionales.

Ciencia e innovación al servicio del desarrollo rural

A través de esta investigación, Ospina Burbano y Valero Gutiérrez contribuyen al fortalecimiento del sector bioeconómico colombiano.

Su trabajo no solo proporciona información valiosa sobre los procesos industriales aplicables al orégano sino que también valida la calidad sanitaria del producto cultivado orgánicamente en Colombia. Esto abre nuevas posibilidades para desarrollar productos con mayor valor agregado dentro del sector bioeconómico.

"Con nuestra diversidad agrícola podemos cultivar numerosas especies aromáticas", concluyó Valero, resaltando cómo este conocimiento puede empoderar a los agricultores locales para abastecer tanto el mercado nacional como competir internacionalmente.

De este modo, ciencia e ingeniería emergen como motores clave para transformar sectores bioeconómicos en Colombia, generando bienestar comunitario mientras se avanza hacia un desarrollo sostenible integral.

La noticia en cifras