Científicos andaluces han desarrollado un innovador método para analizar las propiedades saludables del comino negro. Este avance, financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, proviene del Grupo de Mejora Genética de Cultivos Oleaginosos del Instituto de Agricultura Sostenible de Córdoba (IAS-CSIC). La nueva herramienta, no destructiva y rápida, permite medir el principal compuesto beneficioso del comino negro, multiplicando por seis la capacidad de análisis diaria, que pasa de 30 a 200 muestras.
Este sistema no solo identifica las semillas con los niveles más altos de timoquinona, sino que también acelera el proceso de selección de variantes más saludables. Hasta ahora, medir esta molécula bioactiva requería triturar las semillas y procesarlas en laboratorios especializados, lo que resultaba en un ritmo demasiado lento para los programas de mejora genética que necesitan comparar cientos o miles de variantes.
Método revolucionario basado en espectroscopía
La nueva técnica se basa en la espectroscopía de infrarrojo cercano (NIRS), que analiza cómo refleja la luz la muestra. Esto permite observar la semilla completa en cuestión de segundos sin generar residuos. El estudio titulado ‘Analysis of Thymoquinone Content in Black Cumin Seeds Using Near-Infrared Reflectance Spectroscopy’, publicado en la revista Molecules, marca el inicio de una línea investigativa más amplia enfocada en desarrollar variedades con alto contenido en este principio activo.
Hasta el momento, ya se ha obtenido una variedad denominada ‘TMQ Vita’, que actualmente está en fase de registro ante la Oficina Comunitaria de Variedades Vegetales (OCVV) de la Unión Europea. El comino negro (Nigella sativa) es cultivado a pequeña escala, principalmente en Egipto, y tiene aplicaciones tanto en alimentación gourmet como en la industria farmacéutica debido a su reconocida actividad antioxidante, antiinflamatoria y anticancerígena.
Perspectivas para el cultivo en España
El objetivo es adaptar este cultivo para su producción en España. Según explica Leonardo Velasco, investigador del IAS y uno de los autores del estudio: “Las variedades actuales tienen un bajo contenido en timoquinona; generar un litro de aceite requiere mucha superficie cultivada. Si logramos triplicar la cantidad de este compuesto con nuevas líneas mejoradas, la producción será más económica y eficiente”.
Para validar el potencial del nuevo método, los investigadores analizaron 780 muestras obtenidas durante tres años. Inicialmente determinaron el contenido real de timoquinona mediante cromatografía líquida de alta resolución (HPLC), un proceso preciso pero laborioso que implica destruir las semillas y utilizar disolventes.
Análisis rápido y eficiente
Los resultados obtenidos con NIRS permitieron predecir con gran fiabilidad la cantidad de timoquinona presente. Este método analiza cómo refleja la luz una semilla cuando se ilumina con radiación infrarroja cercana; dependiendo de su composición química, refleja longitudes específicas que indican su contenido en ciertos compuestos.
El modelo se volvió aún más robusto al incorporar muestras de diferentes campañas agrícolas, lo que indica que actualizar constantemente la calibración mejora su precisión frente a las variaciones propias del cultivo. Además, se evaluó si esta técnica podría ser utilizada para seleccionar rápidamente las plantas más ricas en timoquinona para cruzarlas y obtener mejores variedades.
Agricultura sostenible y oportunidades económicas
Los investigadores también han identificado longitudes de onda sensibles a la presencia de timoquinona. Esta información podría facilitar el desarrollo futuro de sensores portátiles más económicos y sencillos para controlar directamente la calidad del comino negro tanto en campo como durante su procesamiento.
A corto plazo, continuarán ampliando su base de datos con semillas obtenidas en distintas campañas para perfeccionar aún más el método. Un sistema preciso permitirá identificar fácilmente las muestras con mayor contenido en timoquinona y avanzar hacia líneas mejoradas. Contar con variedades adaptadas y ricas en este compuesto abriría oportunidades significativas para implantar el cultivo del comino negro en España.
Así se cumple un doble objetivo: avanzar hacia una agricultura más sostenible mediante la diversificación e introducción de nuevos cultivos mientras se reduce el uso de compuestos químicos durante los análisis, minimizando así el impacto ambiental. Además, cultivar variedades con mayor contenido en timoquinona generará valor añadido y nuevas oportunidades para agricultores y pequeñas empresas.
Esta investigación ha sido respaldada por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía junto a fondos europeos FEDER dentro del proyecto Qualifica QUAL21_023 IAS.
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