Investigadores de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH), en colaboración con el consorcio CIBER en Bioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN), han logrado un avance notable en el campo de la neurociencia. Un paciente que había sufrido ceguera total debido a un daño irreversible en el nervio óptico ha experimentado una recuperación parcial de su visión tras participar en un ensayo clínico de estimulación eléctrica de la corteza visual.
Este caso, que ha sorprendido a los científicos, se inscribe dentro de un estudio destinado a evaluar la seguridad y viabilidad de una prótesis visual cortical. Lo excepcional del hallazgo radica en que la mejora visual observada fue espontánea, sostenida en el tiempo e independiente del implante utilizado durante el ensayo.
Un fenómeno inesperado
El laboratorio de Neuroingeniería Biomédica de la UMH ha llevado a cabo hasta ahora cuatro ensayos clínicos con voluntarios ciegos. En este contexto, los investigadores se encontraron con un fenómeno inusual: uno de los participantes, quien había estado completamente ciego durante más de tres años, comenzó a recuperar gradualmente parte de su visión natural tras iniciar la estimulación eléctrica directa en su corteza cerebral.
“El objetivo inicial era generar percepciones visuales artificiales mediante la estimulación directa del cerebro”, explica Eduardo Fernández Jover, investigador principal del estudio y director del Instituto de Bioingeniería de la UMH. Sin embargo, el hecho de que uno de los participantes haya mostrado una mejora medible y sostenida plantea interrogantes sobre factores individuales aún por determinar. Este caso ha sido documentado en la revista científica Brain Communications.
Detalles del procedimiento
La neuróloga Arantxa Alfaro Sáez, miembro del grupo NBio de la UMH, explica que “aunque existen casos documentados de recuperación visual en pacientes con daño severo del nervio óptico, estos generalmente ocurren en los primeros meses tras la lesión”. La singularidad del caso radica precisamente en que se produjo mucho tiempo después.
El procedimiento consistió en implantar quirúrgicamente una matriz intracortical compuesta por 100 microelectrodos en la corteza visual primaria, área encargada del procesamiento visual. A través de esta matriz, los investigadores aplicaron patrones controlados de estimulación eléctrica para inducir percepciones visuales artificiales conocidas como fosfenos.
Resultados sorprendentes
Apenas dos días después de la cirugía, mientras aún estaba hospitalizado, el paciente comenzó a reportar percepciones de luces y movimientos frente a él. “Apenas habíamos comenzado a estimular su corteza visual para calibrar el sistema”, relata Alfaro. “Sin embargo, él pudo describir correctamente la posición de nuestros brazos; sabía dónde estaban las personas a su alrededor”. Esta experiencia marcó su primera percepción visual natural tras años de ceguera total.
A lo largo de los meses siguientes, el paciente siguió un régimen diario de entrenamiento visual que incluía ejercicios estandarizados para evaluar diferentes aspectos como la percepción lumínica y la agudeza visual. La investigadora Leili Soo, primera autora del estudio, señala que este entrenamiento y la motivación del participante pudieron ser determinantes para su recuperación parcial.
Nuevas perspectivas para tratamientos futuros
A pesar del éxito observado, los investigadores advierten que aún quedan muchas preguntas sin respuesta sobre cómo funciona exactamente el complejo circuito neuronal relacionado con la visión. Cada cerebro es único y puede reaccionar diferentemente según diversas variables como patologías previas o duración de la ceguera. Fernández Jover enfatiza que “la recuperación observada podría no repetirse en otros pacientes”, lo que hace necesario realizar más estudios para determinar si se trata de un caso aislado o si existe potencial para reproducir estos resultados.
Los hallazgos tienen implicaciones significativas para futuras terapias destinadas a rehabilitar funciones visuales en personas con lesiones severas o incluso otros tipos de daños cerebrales mediante técnicas no invasivas como la estimulación eléctrica transcraneal.
Este innovador estudio ha sido posible gracias al apoyo financiero del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y otras instituciones europeas. Los investigadores expresan su agradecimiento a todos los participantes por su valiosa contribución al avance del conocimiento sobre cómo restaurar el diálogo neuronal esencial para permitir la visión.
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