Innovadora técnica para producir acero podría reducir la dependencia de EE. UU. de importaciones

La industria del acero en Estados Unidos ha permanecido estancada durante siglos, utilizando procesos tradicionales que han demostrado ser ineficaces para satisfacer la demanda actual. Convirtiéndose en el mayor importador de acero del mundo, el país depende de otros para obtener un material fundamental para su infraestructura.

A nivel global, la mayor parte del acero se produce en plantas de gran escala que utilizan procesos basados en carbón, los cuales no han cambiado significativamente en 300 años. Sin embargo, **Hertha Metals**, una empresa fundada por la CEO **Laureen Meroueh**, está revolucionando esta industria con un nuevo sistema de producción de acero que utiliza gas natural y electricidad.

Nueva era en la producción de acero

El innovador proceso de Hertha permite reducir mineral de hierro y carburizarlo en acero fundido en un solo paso, eliminando la necesidad de plantas de coquización y sinterización. Según Meroueh, este método consume un 30% menos de energía y resulta más económico que las acerías convencionales en Estados Unidos. “Podemos hacer acero a partir de mineral de hierro a un costo un 25% más competitivo”, afirma Meroueh.

Desde finales de 2024, Hertha opera una planta piloto cerca de Houston, Texas, con capacidad para producir una tonelada de acero al día. Este establecimiento es considerado como la demostración más grande del mundo para un proceso de fabricación de acero en un solo paso. Para 2027, se espera que la compañía construya una planta capaz de producir 10,000 toneladas anuales.

Dependencia global y soluciones locales

Meroueh destaca la crítica dependencia que tiene Estados Unidos al importar tanto hierro y acero: “Estamos completamente a merced de los mecanismos comerciales globales”. Este nuevo enfoque no solo busca mitigar esa dependencia, sino también contribuir a la sostenibilidad al reducir las emisiones asociadas con la producción tradicional.

Con una sólida formación académica en el MIT y experiencia en startups tecnológicas, Meroueh ha encontrado su pasión en el sector del acero. Tras obtener su doctorado en metalurgia y producción de hidrógeno, decidió centrar sus esfuerzos en abordar los sectores industriales con altas emisiones. Así nació **Hertha Metals** en 2022.

Innovaciones disruptivas

El nombre de la empresa rinde homenaje a **Hertha Ayrton**, una física e inventora del siglo XIX conocida por sus aportes al estudio de los arcos eléctricos. A diferencia del método convencional que combina mineral con coque y caliza en hornos altos, el sistema desarrollado por Hertha utiliza gas natural para reducir el mineral mientras lo funde eléctricamente.

Este enfoque permite procesar cualquier tipo o grado de mineral sin depender exclusivamente del mineral pelletizado y costoso. “Estamos realizando reacciones que antes sucedían secuencialmente dentro de un solo horno”, explica Meroueh sobre su innovador proceso.

Perspectivas futuras

A medida que Hertha avanza hacia su objetivo de establecer una planta comercial a gran escala para producir medio millón de toneladas anuales hacia 2030, también planea abordar la producción local de hierro puro para imanes permanentes utilizados en diversas industrias como la robótica y la electrónica.

“Es sorprendente que no fabriquemos imanes raros a nivel nacional”, señala Meroueh. La compañía tiene como meta cumplir con aproximadamente el 25% de la demanda proyectada para estos imanes para 2030. Con planes ambiciosos por delante, Hertha Metals se posiciona como un actor clave en el futuro sostenible del sector del acero estadounidense.

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