Un innovador proyecto impulsado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de Andalucía ha logrado convertir residuos generados en refinerías de petróleo en un reactivo reutilizable. Este avance, liderado por un equipo de investigación de la Universidad de Huelva, permite recuperar hasta el 85% del hierro presente en los lodos producidos durante el tratamiento del agua, transformándolo en un compuesto que puede ser utilizado nuevamente dentro de la planta. De esta manera, se reduce significativamente la generación de desechos industriales difíciles de gestionar y se iguala la eficacia de los productos comerciales.
Este es un hito importante, ya que es la primera vez que se reutilizan estos lodos semisólidos, que normalmente se envían al vertedero tras su generación. La principal aportación del estudio radica en demostrar que un desecho industrial puede reincorporarse al proceso productivo sin perder eficacia, lo que representa un avance notable en la sostenibilidad industrial.
Transformación del lodo en recurso útil
Las refinerías requieren grandes volúmenes de agua limpia para sus operaciones, lo que implica un tratamiento previo para eliminar partículas y metales. Durante este proceso inicial, se añade cloruro férrico, un compuesto rico en hierro que facilita la agrupación y sedimentación de las impurezas. Sin embargo, este procedimiento genera un lodo concentrado en hierro que anteriormente era desechado. Según explica el investigador Juan Antonio Ramírez Pérez, este lodo rojizo era enviado al vertedero sin aprovechar su contenido valioso.
El equipo investigador recogió el lodo generado tras el tratamiento del agua del embalse del río Piedras, ubicado en Huelva. Luego, filtraron el material para eliminar el exceso de humedad y lo secaron para obtener un sedimento sólido concentrado. En una segunda fase, trataron este sólido con ácido clorhídrico para disolver el hierro y transformarlo nuevamente en cloruro férrico.
Cierre del ciclo industrial
A través de este proceso, lograron obtener una disolución con aproximadamente un 14% de hierro, similar a la concentración del cloruro férrico comercial utilizado habitualmente. El investigador Juan Pedro Bolivar Raya señala que esto no solo reduce la cantidad de residuos enviados al vertedero, sino que también disminuye la necesidad de adquirir productos comerciales.
Para evaluar la eficacia del cloruro férrico reciclado, realizaron ensayos comparativos con diferentes tipos de agua y comprobaron su capacidad para agrupar partículas en suspensión. Los resultados demostraron que el producto recuperado funciona prácticamente igual que los compuestos comerciales utilizados en procesos industriales.
Perspectivas futuras
La investigación abre nuevas posibilidades para aplicar esta técnica a escala industrial e integrar el proceso directamente en las plantas de tratamiento de agua en refinerías. El equipo trabaja actualmente junto a la industria para diseñar una instalación piloto que permita gestionar el lodo generado y cerrando así el ciclo del hierro dentro del sistema. Además, los investigadores contemplan extender esta estrategia a otros residuos industriales ricos en hierro con miras a mejorar su impacto ambiental y económico.
Este estudio ha sido desarrollado por la Unidad de Valorización de Residuos y Contaminación Ambiental del Centro de Investigación en Recursos Naturales, Salud y Medioambiente (RENSMA), contando con financiación del proyecto ‘Behaviour of natural radionuclides under acid mine drainage conditions’, respaldado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía.
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