Fourth Power, una empresa fundada por el profesor Asegun Henry, se encuentra en la vanguardia del desarrollo de baterías térmicas, una solución innovadora para almacenar de manera eficiente el exceso de electricidad proveniente de las redes eléctricas y productores de energía. Estas baterías son capaces de almacenar energía en forma de calor, lo que representa un avance significativo en la gestión energética.
Para construir estas baterías, es fundamental diseñar un sistema que utilice materiales capaces de resistir ciclos de temperaturas extremadamente altas, evitando problemas como la corrosión y la fatiga estructural. A diferencia de muchos sistemas tradicionales que utilizan gas a alta temperatura o sales fundidas, Fourth Power opta por transportar el calor mediante metal fundido, almacenándolo en ladrillos de carbono. Este enfoque le valió a Henry un récord mundial Guinness en 2017 por la bomba líquida más caliente, subrayando la importancia de operar a temperaturas elevadas.
Innovaciones en almacenamiento energético
La compañía ha desarrollado celdas termofotovoltaicas que convierten la luz emitida por estos materiales calientes en electricidad, logrando una eficiencia superior al 40%. Con estas innovaciones, Fourth Power busca proporcionar energía no solo a redes eléctricas y productores, sino también a empresas tecnológicas que requieren infraestructuras energéticamente intensivas, como los centros de datos. Según Henry, las baterías pueden ofrecer entre 10 y más de 100 horas de electricidad a un costo significativamente menor que las baterías de iones de litio.
Actualmente, Fourth Power está sometiendo cada sección de su sistema a temperaturas operativas relevantes —casi la mitad de la temperatura del sol— y planea tener una unidad demostrativa completamente integrada funcionando más adelante este año. “La clave para entender por qué nuestro sistema es tan superior radica en la densidad energética”, explica Henry. “Al elevar la temperatura, transferimos calor más rápidamente y reducimos el tamaño del sistema, lo que resulta en costos más bajos.”
Un recorrido académico y profesional destacado
Asegun Henry obtuvo su maestría y doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) antes de desempeñarse como profesor en Georgia Tech y MIT. Su investigación se ha centrado en el transporte térmico, almacenamiento y energías renovables, buscando mejorar la sostenibilidad y descarbonización. Actualmente es profesor en termodinámica en el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT.
Henry observó que los sistemas tradicionales suelen estar hechos de metales como hierro y níquel; sin embargo, notó que las cerámicas pueden soportar temperaturas mucho más altas pero no se utilizan con frecuencia debido a su fragilidad. Tras recibir financiamiento del Departamento de Energía, desarrolló una bomba hecha con cerámicas y grafito que estableció un récord mundial por operar a 1,200 grados Celsius.
Colaboración para transformar el futuro energético
En 2023, Henry conoció a Arvin Ganesan, quien había liderado proyectos energéticos globales en Apple. Aunque Ganesan inicialmente no estaba interesado en unirse a una startup debido a sus responsabilidades familiares, quedó cautivado por el potencial tecnológico. En su primer encuentro, ambos conectaron gracias a sus valores compartidos sobre paternidad.
“Sentí que esta tecnología tenía el potencial para abordar simultáneamente las crisis de asequibilidad y cambio climático”, afirma Ganesan, ahora CEO de Fourth Power. La compañía ha diseñado un sistema capaz de utilizar electricidad excedente para calentar ladrillos gráficos hasta alcanzar los 2,400 grados Celsius. Una vez cargados, estos ladrillos calientan líquido metálico que fluye hacia celdas termofotovoltaicas para convertir nuevamente esa luz caliente en electricidad.
Proyecciones futuras para Fourth Power
A finales de este año, Fourth Power planea activar un sistema piloto con capacidad para generar 1 megavatio-hora en su nueva sede en Bedford, Massachusetts. Un sistema completo podría ofrecer 25 megavatios y 250 megavatios-hora de almacenamiento ocupando aproximadamente media cancha de fútbol.
“La mayoría de las tecnologías actuales ofrecen alrededor de 10 megavatios por acre o menos”, aclara Henry. “Fourth Power puede alcanzar hasta 100 megavatios por acre gracias a su alta densidad energética.” Además, los módulos del sistema son modulares; esto permite a los clientes comenzar con un sistema pequeño e incrementar la capacidad según sea necesario.
A largo plazo, esta tecnología podría emplearse como planta generadora o proporcionar calor industrial. Sin embargo, por ahora el enfoque principal está puesto en demostrar la viabilidad del almacenamiento energético.
“Las utilidades necesitan soluciones económicas y fiables”, concluye Henry. “La única tecnología que ha cumplido al menos uno de esos requisitos es la batería de iones de litio; pero el mundo espera algo mucho más barato y igual o más fiable.”
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