Un reciente estudio de la Universidad Rovira i Virgili (URV) revela que la respuesta del hígado ante la obesidad no se limita únicamente a la cantidad de grasa acumulada, sino que también está influenciada por el sexo biológico y los ciclos de luz y oscuridad. Esta investigación es crucial, dado que aproximadamente una de cada cuatro personas en el mundo presenta acumulación de grasa en el hígado, a menudo sin ser conscientes de ello.
Claves de la noticia
Influencia del sexo biológico
Los machos acumulan más grasa hepática que las hembras.
Ciclos de luz y oscuridad
El fotoperiodo afecta la salud hepática.
Riesgo de daño hepático
La obesidad puede llevar a cirrosis o cáncer.
En muchos casos, esta alteración, que afecta especialmente a quienes padecen obesidad, no presenta síntomas hasta que el daño es considerable. Sin embargo, no todos los individuos con sobrepeso experimentan el mismo nivel de afectación hepática. El estudio, publicado en la revista Free Radical Biology & Medicine, se centra en la enfermedad hepática asociada a disfunciones metabólicas, actualmente reconocida como la forma más común de enfermedad hepática globalmente. Esta condición está íntimamente relacionada con la obesidad y el síndrome metabólico.
Cuando el hígado acumula un exceso de grasa, sus células pueden experimentar estrés oxidativo, lo cual implica un desequilibrio entre moléculas oxidantes y mecanismos antioxidantes que favorece el daño celular. Con el tiempo, este proceso puede progresar hacia inflamación, fibrosis e incluso cáncer hepático.
Diferencias en respuestas según el sexo
Para llevar a cabo este estudio, los investigadores utilizaron modelos animales sometidos a un régimen experimental de obesidad inducida por dieta. Analizaron cómo el fotoperiodo —la duración diaria de luz y oscuridad— influía en diferentes indicadores metabólicos y hepáticos durante ocho semanas. Se examinaron aspectos como la acumulación de grasa, daño oxidativo y componentes del reloj circadiano del hígado.
Los resultados revelaron diferencias significativas entre machos y hembras: los machos tendían a acumular más grasa en el hígado bajo condiciones de días largos, mientras que las hembras mostraban menor acumulación lipídica pero presentaban un mayor daño oxidativo hepático. Este hallazgo desafía la creencia común de que una mayor cantidad de grasa siempre resulta en un mayor daño hepático; según los autores del estudio, esta relación es más compleja.
A pesar de tener una acumulación lipídica inferior, las hembras activan mecanismos antioxidantes más intensamente y presentan niveles más altos de melatonina, hormona relacionada con los ciclos lumínicos. Los machos dependen más del aumento total en su capacidad antioxidante, especialmente en días largos. Aina Gironès, investigadora involucrada en el estudio, explica que esto sugiere que las respuestas al estrés metabólico son específicas al contexto biológico y ambiental.
El impacto del reloj biológico
Otro aspecto destacado por la investigación es cómo el reloj biológico influye en estas dinámicas. Se identificaron diferencias en genes y proteínas del sistema circadiano hepático dependiendo del sexo y del fotoperiodo. Estas variaciones están relacionadas con los niveles de melatonina y con las capacidades antioxidantes del hígado.
Los hallazgos sugieren que la exposición a la luz puede modular cómo el hígado responde al estrés asociado con la obesidad. Este punto es particularmente relevante hoy en día debido al uso extensivo de luz artificial y pantallas durante las horas nocturnas, lo cual podría alterar los ritmos circadianos esenciales para múltiples funciones fisiológicas, incluido el metabolismo. Así, esta investigación abre nuevas vías para entender cómo estos desajustes podrían afectar enfermedades metabólicas y hepáticas.
A pesar de las implicaciones importantes que surgen del estudio realizado por Gironès y su equipo bajo la dirección de Miquel Mulero y Gerard Aragonès, se enfatiza que se requiere realizar más investigaciones para profundizar en estas relaciones observadas en modelos experimentales. Sin embargo, este trabajo refuerza la idea fundamental: para comprender mejor las complicaciones hepáticas vinculadas a la obesidad no basta con observar solo la cantidad de grasa acumulada; también es esencial considerar factores como el sexo biológico y los ritmos temporales del metabolismo.
Referencia bibliográfica: Gironès-Garreta A et al. Sex and photoperiod shape hepatic redox homeostasis in diet-induced obesity in association with a melatonin-NRF2-circadian regulatory axis. Free Radic Biol Med. 2026 Feb 27;248:413-423. doi: 10.1016/j.freeradbiomed.2026.02.070. Epub ahead of print.
Preguntas sobre la noticia
¿Cómo afecta el sexo biológico al daño hepático asociado a la obesidad?
El estudio indica que hay diferencias en la respuesta del hígado entre machos y hembras. Los machos tienden a acumular más grasa en el hígado, mientras que las hembras, aunque acumulan menos grasa, muestran más daño oxidativo hepático. Esto sugiere que la relación entre acumulación de grasa y lesión hepática es más compleja de lo que se pensaba.
¿Qué papel juega el reloj biológico en el daño hepático relacionado con la obesidad?
Los resultados del estudio sugieren que el sistema circadiano puede modular la capacidad del hígado para defenderse frente al estrés asociado a la obesidad. Las alteraciones en los ritmos circadianos, provocadas por factores como la exposición a luz artificial y horarios irregulares, podrían influir en la progresión de enfermedades metabólicas y hepáticas.
¿Qué implicaciones tiene este estudio para entender las enfermedades hepáticas?
El estudio refuerza la idea de que para comprender mejor las complicaciones hepáticas asociadas a la obesidad no solo se debe observar la cantidad de grasa acumulada, sino también considerar el sexo biológico y los ciclos temporales del metabolismo.
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