Plan para conservar humedales sin frenar el desarrollo económico

La búsqueda de un equilibrio entre el crecimiento económico y la protección del medio ambiente es un desafío constante. En particular, los humedales juegan un papel crucial al ofrecer protección contra inundaciones, mejorar la calidad del agua y ser fundamentales para ecosistemas más amplios. ¿Cómo se puede preservar eficazmente estos ecosistemas mientras se fomenta la actividad económica?

Claves de la noticia

Un reciente estudio sugiere que una alternativa a los mandatos tradicionales de conservación, que exigen reemplazar los humedales afectados localmente, podría ser el uso de compensaciones comerciales. Este sistema permite a los desarrolladores construir sobre un humedal mediante la compra de créditos que representan un valor ambiental equivalente creado al mejorar otro humedal en la misma cuenca hidrográfica, lejos de áreas con alta concentración de desarrollo.

Aunque este enfoque ha sido adoptado por reguladores federales y estatales en EE.UU. desde mediados de la década de 1990, las regulaciones actuales no consideran los beneficios que los humedales ofrecen en términos de protección contra inundaciones. El estudio propone una política de compensación que incluye un impuesto variable local sobre el desarrollo, diseñado para compensar el aumento del riesgo de inundación que este provoca.

Implicaciones económicas y ambientales

En los 48 estados contiguos de EE.UU., los humedales están especialmente concentrados en California y Florida, dos estados con alta población. Un análisis detallado de los humedales en Florida desde 1995 hasta 2020 revela que el desarrollo de estos ecosistemas generó ganancias económicas netas estimadas en $2.4 mil millones. La política alternativa propuesta habría preservado la mayor parte de estas ganancias y prevenido aproximadamente $1.6 mil millones en daños por inundaciones.

"Se retiene dos tercios de las ganancias privadas del comercio", afirma Daniel Aronoff, coautor del estudio y afiliado investigador en el Departamento de Economía del MIT. "Y los daños por inundaciones disminuyen drásticamente, lo que resulta en solo una pequeña fracción del daño mientras se recauda suficiente ingreso fiscal para subsidiar los costos de restauración tras las inundaciones".

Este nuevo sistema no representa ni un simple mandato conservacionista ni un beneficio sin restricciones para los desarrolladores. Los investigadores sostienen que esta estrategia ofrece una mejor manera de equilibrar la preservación de los humedales con las ganancias económicas, al mismo tiempo que reduce el riesgo de inundaciones.

Desarrollo sostenible a través del impuesto Pigouviano

Desde la década de 1970, la política federal sobre humedales en EE.UU. ha seguido el principio “sin pérdida neta”, lo cual implica que cualquier desarrollo debe ir acompañado por acciones aprobadas para compensar cualquier pérdida funcional. Las leyes estatales han tendido a reflejar este enfoque federal. Actualmente, las reglas operan a nivel cuenca, permitiendo a desarrolladores públicos y privados compensar el impacto del desarrollo adquiriendo créditos de compensación.

Los investigadores recopilaron datos exhaustivos sobre créditos ambientales emitidos y transferidos a desarrolladores por parte de reguladores estatales y regionales; precios históricos de créditos obtenidos a través de corredores privados; así como mapas detallando el desarrollo e información sobre propiedad privada relacionada con humedales. Utilizando esta información, construyeron un modelo dinámico del mercado de compensaciones por humedales para obtener sus estimaciones sobre ganancias económicas y costos asociados al riesgo de inundación.

El análisis pone énfasis en una distinción crítica entre diferentes tipos de políticas de compensación previamente implementadas. La primera versión exigía a los desarrolladores restaurar humedales adyacentes a áreas recién desarrolladas; mientras que la segunda permite comprar créditos aplicables a humedales no adyacentes al desarrollo, lo cual incrementa el riesgo potencial asociado a inundaciones debido a la falta de capacidad natural para mitigar ese riesgo.

Conclusiones sobre políticas efectivas

El análisis empírico realizado por los economistas sugiere una vía más óptima mediante impuestos conocidos como impuestos Pigouvianos, diseñados para gravar actividades que generan efectos negativos para la sociedad. "La economía trata sobre intercambios", concluye Aronoff. "Y esto es precisamente eso: un intercambio". A medida que se avanza hacia sistemas que equilibren diversos factores, se espera lograr mejores resultados a largo plazo comparado con prohibiciones absolutas o actividades sin restricciones.

"Si eliges una opción absoluta, estás optando por uno u otro siempre", añade Aronoff. "El núcleo del enfoque económico es asumir que existe un intercambio y preguntarse cómo negociar ese intercambio de manera óptima". Esta investigación fue respaldada por la Fundación Nacional de Ciencias y el Fondo George y Obie Schultz.

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