USC e IDIS descubren posible vínculo entre infección por rotavirus en la infancia y menor riesgo de cáncer gastrointestinal en adultos

Un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) y del Instituto de Investigación Sanitaria de Santiago (IDIS) ha abierto una nueva línea de investigación al identificar una posible conexión entre la susceptibilidad genética a infecciones graves por rotavirus en la infancia y un menor riesgo de ciertos tipos de cáncer gastrointestinal en la edad adulta.

Los catedráticos Antonio Salas Ellacuriaga, responsable del grupo de Xenética de Poboacións e Medicina Xenómica (GenPoB), y Federico Martinón-Torres, líder del grupo de Xenética, Vacinas, Infeccións e Pediatría (GenViP), han publicado sus hallazgos en la revista Current Research in Microbial Sciences. Este trabajo sugiere que las infecciones sufridas durante la infancia podrían tener repercusiones en la salud décadas después. Con la colaboración de Lúa Camino-Mera, el estudio establece un vínculo potencial entre la predisposición genética a infecciones severas por rotavirus y una disminución en el riesgo de desarrollar ciertos cánceres gastrointestinales más adelante en la vida.

La investigación se basa en un enfoque multiómico que combina datos genómicos, transcriptómicos, epigenéticos y evolutivos. Se analizó una cohorte de niños hospitalizados debido a infecciones moderadas o graves por rotavirus en el Hospital Clínico Universitario de Santiago. Según Salas, “este trabajo no demuestra que el rotavirus proteja directamente contra el cáncer, pero sí identifica una conexión biológica y evolutiva que merece ser investigada más a fondo”. Los resultados indican que ciertos perfiles genéticos asociados con una mayor susceptibilidad a infecciones graves durante la infancia podrían correlacionarse con un menor riesgo de desarrollar tumores gastrointestinales años más tarde.

Investigación basada en genética y evolución

Los investigadores realizaron secuenciación del ADN del exoma completo en niños menores de cuatro años hospitalizados por rotavirus. Compararon sus resultados con los controles sanos de la misma área geográfica. Se identificaron siete variantes genéticas vinculadas a una mayor susceptibilidad a infecciones graves por rotavirus, localizadas en genes como BCAT1, A4GNT, CLDN4, CKAP2, PTCHD4, PRKCH y TANC1, todos ellos previamente relacionados con diferentes tipos de cáncer gastrointestinal.

Federico Martinón-Torres destacó que los genes asociados con la susceptibilidad al rotavirus estaban repetidamente vinculados a cáncer gástrico, pancreático y colorrectal en diversas bases de datos biomédicas. Esto llevó a los investigadores a explorar cómo las interacciones entre infecciones tempranas y genética pueden tener consecuencias a largo plazo.

Pleiotropía antagonista inversa como hipótesis

Los hallazgos se alinean con un concepto evolutivo conocido como pleiotropía antagonista inversa. Este postula que ciertas variantes genéticas pueden ser perjudiciales en una etapa vital pero beneficiosas en otra. Salas explicó: “Es posible que algunas variantes que aumentan el riesgo de sufrir una infección grave durante la infancia puedan reducir simultáneamente la susceptibilidad a determinados cánceres en edad adulta”. Esta teoría implica que un mismo perfil genético podría representar un costo biológico temprano al incrementar vulnerabilidad frente al rotavirus, mientras otorga una ventaja evolutiva tardía al disminuir el riesgo oncológico.

Para investigar esta posibilidad, se aplicaron herramientas de genética evolutiva y bioinformática. Las análisis revelaron señales compatibles con presión selectiva positiva sobre algunos genes identificados, sugiriendo que estas variantes pudieron haber sido favorecidas evolutivamente por los beneficios que aportarían bajo ciertas condiciones biológicas. Salas concluyó: “Encontrar evidencias de selección natural refuerza el interés biológico detrás de nuestros hallazgos”.

Mecanismos biológicos plausibles

Aunque el estudio no establece una relación causal directa entre el rotavirus y el desarrollo del cáncer, identifica varios mecanismos biológicos posibles. Los genes implicados están relacionados con procesos como la integridad de la barrera intestinal, las uniones celulares epiteliales, las respuestas inmunitarias y la regulación epigenética.

Martinón-Torres subrayó: “No estamos hablando de un efecto inmediato; se trata más bien de una huella biológica temprana que podría influir en la salud muchos años después”. Además se observó que los niños con infecciones graves presentaban puntuaciones poligénicas significativamente más bajas para ciertos tipos de cáncer digestivos.

Puntos innovadores sobre vacunación

A pesar de no demostrar que la vacunación reduzca el riesgo oncológico, uno de los aspectos más innovadores es considerar si esta podría reproducir efectos inmunológicos o epigenéticos similares sin los riesgos asociados a las infecciones naturales. Salas apuntó: “Sería interesante saber si las vacunas podrían conservar beneficios biológicos asociados a las infecciones naturales sin causar morbilidad”. Sin embargo, enfatizó que esto requiere estudios específicos para confirmarlo.

El siguiente paso será analizar cohortes vacunadas contra el rotavirus para comparar su respuesta inmunológica con aquellos infectados naturalmente. Los autores advierten sobre interpretar estos resultados con cautela debido al tamaño limitado del estudio exploratorio. Según Salas: “Este trabajo abre nuevas líneas sobre cómo las infecciones infantiles pueden influir en nuestra salud durante toda la vida”. Martinón agregó: “Es necesario validar estos hallazgos con cohortes más amplias para entender mejor los mecanismos subyacentes”.

Este estudio ilustra cómo las interacciones entre genética, infecciones e inmunidad pueden tener implicaciones mucho más amplias respecto a lo tradicionalmente atribuido a enfermedades infecciosas infantiles. Esto abre nuevas perspectivas para campos como medicina personalizada, vacunología e investigación oncológica.

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