Más de 1800 tormentas activas en el planeta, según la UNLP

Por Constanza Inés Villagrán Asiares, Doctora en Geofísica

Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la UNLP

En el mundo, actualmente hay más de 1800 tormentas activas, lo que se traduce en aproximadamente 50 descargas eléctricas por segundo. Esto resulta en casi 8 millones de rayos diarios. Aunque a menudo asociamos las tormentas con lluvias intensas o truenos, son fenómenos atmosféricos extremadamente poderosos y comunes en nuestro planeta.

El proceso detrás de cada relámpago es complejo. Según la teoría más aceptada, las descargas eléctricas se producen cuando partículas de hielo chocan dentro de nubes de gran desarrollo vertical. En este entorno, los cristales de hielo y el granizo intercambian cargas eléctricas, generando una separación que da lugar a diferencias significativas de potencial eléctrico. Cuando esta diferencia alcanza un nivel crítico, el aire deja de actuar como aislante y se produce la descarga eléctrica. Si esta ocurre entre la nube y el suelo, se denomina rayo; si sucede entre nubes o dentro de una misma nube, se llama relámpago.

Megaflashes y su impacto

Las descargas eléctricas no siempre son breves ni pequeñas; algunas pueden recorrer cientos de kilómetros y mantenerse activas durante varios segundos. Estos eventos extremos son conocidos como Megaflashes. La Organización Meteorológica Mundial documentó un megaflash en 2017 que recorrió 829 kilómetros entre Texas y Kansas City, una distancia comparable a unir Buenos Aires con Córdoba.

Argentina también tiene su lugar en esta historia: el 18 de junio de 2020, se registró el megaflash más duradero del mundo entre Argentina y Uruguay, con una duración impresionante de 17 segundos.

Un dato sorprendente es que un rayo puede alcanzar temperaturas de hasta 30 mil grados Celsius, cinco veces más calientes que la superficie del Sol. Además, puede transportar corrientes eléctricas que alcanzan los 30 mil amperes y cientos de millones de voltios. Para poner esto en perspectiva, una instalación eléctrica doméstica opera normalmente con 220 voltios.

Medidas preventivas ante tormentas

Dada la potencia destructiva del rayo, conocer ciertas medidas preventivas es crucial para salvar vidas:

• Consultar el pronóstico: Si hay alerta meteorológica, es recomendable suspender actividades al aire libre o realizarlas solo en lugares seguros.
• Saber dónde refugiarse: Un árbol o una parada no protegen contra un rayo. Las estructuras cerradas metálicas como vehículos o edificios ofrecen protección efectiva gracias al efecto Jaula de Faraday.
• Aplicar la regla 30-30: Si hay menos de 30 segundos entre el trueno y el rayo, busque refugio inmediato. Después del último trueno, espere al menos 30 minutos antes de volver a salir.
• Adoptar una posición segura: Si no hay refugio disponible, cúbrase los oídos y ojos y colóquese en cuclillas para minimizar el contacto con el suelo.

Rayos como indicadores meteorológicos

Aunque comúnmente se asocian con peligrosidad, los rayos también desempeñan un papel importante en la predicción meteorológica. Estudios recientes han mostrado que antes de eventos severos como granizo intenso o tornados, suele haber un aumento significativo en la actividad eléctrica dentro de las tormentas. Este fenómeno se conoce como Lightning Jump, permitiendo anticipar condiciones severas entre 20 y 45 minutos antes de su llegada.

Dicha información es especialmente valiosa en áreas donde la cobertura radar es limitada. Comprender cómo se generan los rayos y sus implicaciones no solo mejora nuestro conocimiento científico sino que también reduce la vulnerabilidad social ante eventos climáticos extremos.

Cada observación cuenta: los reportes ciudadanos ayudan a los especialistas a entender mejor cómo se comportan las tormentas y qué fenómenos están aumentando su frecuencia en nuestra región.

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