La Universidad de Manchester ha recibido una importante financiación para liderar un nuevo programa que promete revolucionar el ciclo de vida del grafito en la energía nuclear, material fundamental para el futuro del sector. Este proyecto, denominado ENLIGHT (Enabling a Lifecycle Approach to Graphite for Advanced Modular Reactors), tiene como objetivo abordar dos desafíos cruciales en el ámbito nuclear del Reino Unido: asegurar un suministro sostenible y soberano de grafito nuclear y gestionar el creciente volumen de residuos de grafito irradiado.
El programa, que se extenderá por cinco años, cuenta con un respaldo financiero de £8.2 millones provenientes del Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) del Reino Unido, junto con aproximadamente £5 millones adicionales aportados por socios industriales. La colaboración incluye a las universidades de Oxford, Plymouth y Loughborough, lo que reúne a expertos de renombre mundial en este campo.
Un paso hacia la sostenibilidad energética
La energía nuclear está llamada a desempeñar un papel central en los objetivos de cero emisiones netas del Reino Unido, dado que produce casi cero emisiones de dióxido de carbono u otros gases de efecto invernadero. Sin embargo, su implementación enfrenta retos significativos. El programa ENLIGHT desarrollará tecnologías críticas para facilitar la adopción de tecnologías nucleares avanzadas, contribuyendo así a las metas energéticas del país.
Profesor Abbie Jones, investigador principal y cátedra en Grafito Nuclear en la Universidad de Manchester, subrayó la importancia del grafito: “El grafito nuclear juega un papel vital en la seguridad y eficiencia de los reactores avanzados. Actualmente, el Reino Unido depende de proveedores extranjeros para este material. ENLIGHT sentará las bases para restablecer una cadena de suministro nacional mientras desarrolla soluciones sostenibles para reciclar y reutilizar grafito irradiado.”
Nuevas perspectivas sobre el grafito nuclear
El grafito es un componente crítico en muchos Reactores Modulares Avanzados (AMRs), incluyendo los Reactores Refrigerados por Gas a Alta Temperatura y diversos diseños de Reactores de Sal Fundido. Este material representa alrededor de un tercio del costo total de construcción del reactor; sin embargo, el Reino Unido actualmente depende completamente de importaciones para satisfacer esta demanda.
A medida que la flota actual de Reactores Refrigerados por Gas se aproxima a su desmantelamiento previsto para 2028 y con más de 100,000 toneladas de grafito irradiado ya almacenadas, ENLIGHT busca innovar tanto en el reciclaje del material legado como en la producción de nuevo grafito sostenible y alto rendimiento adecuado para futuros AMRs.
Dr Greg Black, asesor senior en la Agencia Ambiental, afirmó: “Esperamos participar como socios en el programa ENLIGHT. Las ambiciones sobre 'grafito sostenible' se alinean con nuestras áreas regulatorias e intereses en I+D.”
Ejes estratégicos del programa ENLIGHT
El programa se estructurará en tres ejes principales:
- Grafito Sostenible: Desarrollo de procesos para descontaminar, reciclar y reutilizar grafito irradiado proveniente del despliegue AMR.
- Selección y Diseño del Grafito: Creación de nuevos materiales gráficos diseñados para resistir condiciones extremas en entornos AMR.
- Rendimiento del Grafito: Estudio del comportamiento de estos nuevos materiales bajo condiciones novedosas AMR para mejorar su durabilidad.
Se estima que estas innovaciones podrían ahorrar al Reino Unido hasta £2 mil millones en costos futuros relacionados con la gestión de residuos y fortalecerán su posición como centro global para la investigación e innovación en grafito.
Profesor James Marrow, profesor de Materiales Energéticos en la Universidad de Oxford, liderará el segundo eje sobre selección y diseño del grafito. Él expresó su entusiasmo por contribuir a este proyecto significativo: “Los materiales jugarán un papel crucial en varios paquetes laborales dentro del programa.”
Cierre hacia un futuro energético limpio
A través del trabajo conjunto entre diversas instituciones académicas, el programa también se enfocará en desarrollar habilidades que amplíen la comunidad nacional dedicada a la investigación sobre grafito y formen a la próxima generación necesaria para garantizar un futuro energético limpio en el Reino Unido.
The University of Manchester, hogar del Instituto Nuclear Dalton, está excepcionalmente posicionada para liderar esta iniciativa innovadora gracias a sus instalaciones avanzadas y su compromiso con proyectos emblemáticos relacionados con energía limpia y tecnología nuclear.
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