Una reciente investigación publicada en la revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, con la participación del profesor e investigador Jonay Cubas del Departamento de Botánica, Ecología y Fisiología Vegetal de la Universidad de La Laguna, pone en tela de juicio una de las hipótesis más aceptadas sobre las invasiones relacionadas con la herbivoría. Los hallazgos subrayan la necesidad de replantear cómo las plantas endémicas de Canarias se adaptan a su entorno, especialmente cuando se establecen en nuevas áreas del archipiélago.
El estudio revela que la vinagrera (Rumex lunaria), originaria de La Palma, El Hierro, La Gomera, Tenerife y Gran Canaria, presenta niveles más altos de herbivoría y defensas foliares en Lanzarote, donde fue introducida en el siglo XX. Este hallazgo contradice la conocida como hipótesis de liberación de enemigos, que sostiene que las especies invasoras suelen experimentar menos ataques por parte de los herbívoros en regiones donde no son nativas, lo que les otorga una ventaja ecológica.
Nuevas Perspectivas sobre la Herbivoría en Plantas Invasoras
A diferencia de lo que se podría esperar, la investigación indica que la vinagrera no solo se encuentra libre de sus enemigos herbívoros en Lanzarote, sino que también desarrolla mayores niveles de compuestos defensivos, como fenoles y flavonoides, además de hojas más gruesas para hacer frente a la presión ejercida por los insectos herbívoros.
El estudio abarcó el muestreo de 40 poblaciones —32 nativas y ocho no originarias en Lanzarote— y analizó casi 2.000 hojas en seis islas diferentes. Se observó que la vinagrera sufre un mayor número de daños por insectos en Lanzarote y responde con características defensivas comunes. Estos resultados desafían las expectativas tradicionales sobre el comportamiento de las especies invasoras.
Análisis Ambiental y sus Implicaciones
Además, el estudio examinó factores ambientales que podrían influir en la herbivoría y los rasgos defensivos, tales como las condiciones climáticas y las características del suelo. Lanzarote presentó condiciones extremas: temperaturas medias anuales elevadas, menor precipitación durante los meses secos y suelos más densos.
No obstante, los modelos estadísticos utilizados indicaron que estas diferencias abióticas no explicaban adecuadamente las variaciones observadas en herbivoría ni en los rasgos foliares. Asimismo, no se encontraron relaciones significativas entre los niveles de compuestos defensivos y el daño por herbivoría, sugiriendo una dinámica más compleja que lo contemplado por los modelos clásicos.
Impacto Significativo en Estudios sobre Invasiones Biológicas
Los resultados obtenidos tienen importantes repercusiones para la investigación sobre invasiones biológicas, especialmente en islas. Históricamente consideradas laboratorios naturales para entender estos fenómenos, este estudio cuestiona teorías como la liberación de enemigos o la hipótesis de defensas previamente reducidas. Estas teorías han sido principalmente desarrolladas en contextos continentales con especies exóticas.
La investigación destaca la importancia de considerar a los endemismos insulares como actores clave en las dinámicas de invasión. El caso específico de la vinagrera demuestra que incluso una planta adaptada a condiciones insulares puede desarrollar nuevas estrategias defensivas al colonizar otra isla dentro del mismo archipiélago.
Este trabajo ha contado también con el apoyo colaborativo de diversas instituciones como la Misión Biolóxica de Galicia; el Departamento de Biodiversidad Molecular y Banco de ADN del Jardín Botánico Canario Viera y Clavijo – Unidad Asociada CSIC; así como otras universidades e institutos tanto locales como internacionales.
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