Un equipo internacional de investigación, encabezado por el Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), ha realizado un descubrimiento fascinante sobre las mariposas carderas (Vanessa cardui). Este estudio revela que estas mariposas migran en direcciones opuestas según el hemisferio en el que se encuentren. Mientras que las poblaciones del hemisferio norte se dirigen hacia el sur durante el otoño boreal, que abarca desde septiembre hasta diciembre, las del hemisferio sur emprenden su viaje en sentido contrario entre marzo y junio. Este patrón migratorio es único y no había sido documentado previamente en insectos, siendo respaldado por una base genética relacionada con una inversión cromosómica, tal como se detalla en un artículo publicado en Nature Communications.
Este hallazgo marca un hito al ser el primer caso documentado de “división migratoria” en insectos, un fenómeno que ya era conocido en aves pero nunca antes observado en estos animales. En este contexto, diversas poblaciones de una misma especie desarrollan estrategias migratorias diferentes, lo que puede resultar en su aislamiento y, eventualmente, en la formación de nuevas especies.
Migraciones divergentes: un fenómeno sorprendente
Investigaciones anteriores del mismo grupo habían demostrado que Vanessa cardui realiza las migraciones más largas conocidas entre mariposas, abarcando hasta 15.000 kilómetros entre África ecuatorial y Europa. Ahora, los científicos han identificado un nuevo circuito migratorio en el hemisferio sur de África, completamente independiente del recorrido seguido por las mariposas en el hemisferio norte. Para ello, recorrieron el continente africano buscando esta especie y analizaron el ADN de más de 300 ejemplares provenientes de 38 países.
Los análisis genómicos revelaron una notable inversión cromosómica en el cromosoma 8, donde se identificó un gran fragmento de ADN distinto entre individuos de cada hemisferio. Esta región contiene genes relacionados con el comportamiento migratorio. La investigadora Aurora García-Berro, del IBB, explica: “Observamos que las poblaciones del sur no cruzan el ecuador; siguen un ciclo propio adaptado a la estacionalidad del hemisferio austral”. Además, destaca que la inversión cromosómica incluye un receptor del neurotransmisor GABA-B, implicado en la orientación durante el vuelo.
La influencia del ecuador como barrera evolutiva
Gerard Talavera, científico titular del CSIC y líder del estudio, señala cómo esta frontera invisible podría actuar como una barrera evolutiva limitando el intercambio genético entre poblaciones migratorias y favoreciendo su diversificación. “A diferencia de las aves”, comenta Talavera, “la división que encontramos es latitudinal. El ecuador podría actuar como una barrera para la migración de otras mariposas e incluso otros grupos de animales migratorios”. Esto podría explicar la existencia de especies hermanas que habitan en hemisferios opuestos.
Las migraciones de insectos tienen una importancia ecológica significativa a nivel global. Como polinizadores esenciales, conectan ecosistemas distantes y son fuente de alimento para numerosas especies. También pueden convertirse en plagas agrícolas o forestales y actuar como vectores de parásitos. Comprender cómo estos insectos interpretan señales ambientales es crucial para desentrañar la base genética detrás de comportamientos complejos.
La necesidad de investigar patrones biológicos globales
El estudio subraya la relevancia de analizar patrones biológicos a escala global, especialmente en regiones menos representadas como el hemisferio sur. Con este objetivo, los investigadores del Instituto Botánico de Barcelona continúan explorando los genomas de otras especies migratorias desde el sur de África hasta Europa.
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