El trabajo del profesor asociado Eliezer Calo, quien obtuvo su doctorado en 2011, se centra en el estudio de las malformaciones craneofaciales, un campo que no solo busca nuevas terapias para estas condiciones, sino que también indaga en procesos biológicos fundamentales como la síntesis de proteínas y el desarrollo embrionario.
Calo eligió el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT)
Su investigación ha proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo se forman los ribosomas y cómo estos regulan la síntesis de proteínas. Además, ha estudiado la evolución del nucleolo, el lugar donde se producen los ribosomas en las células eucariotas, a lo largo de cientos de millones de años.
Un camino no convencional hacia la ciencia
Crecido en una región montañosa de Puerto Rico, Calo fue el primer miembro de su familia en completar la educación secundaria. Durante su tiempo en la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, exploró varias disciplinas antes de decidirse por la química. Un profesor le invitó a trabajar en su laboratorio, donde llevó a cabo un proyecto sobre la farmacocinética de receptores celulares en astrocitos.
“Era una buena mezcla entre biología y química”, recuerda. Esta experiencia fue crucial para su decisión de seguir una carrera científica. Conoció el programa Summer Research Program (MSRP) del MIT gracias a Mandana Sassanfar, lo que le permitió realizar una pasantía transformadora en el laboratorio del profesor Stephen Bell durante el verano después de su tercer año.
Calo admite: “Sin esa experiencia, probablemente habría elegido otra carrera”. En Puerto Rico, aunque disfrutaba la ciencia, enfrentaba muchas dificultades debido a la falta de recursos. Al llegar al MIT, pudo dedicar más tiempo a realizar experimentos reales.
Regreso al MIT y nuevas investigaciones
A pesar de haber considerado principalmente universidades californianas para sus futuras posiciones académicas, Calo envió también una solicitud al MIT. Una llamada telefónica convincente de Angelika Amon, profesora del MIT fallecida recientemente, lo motivó a regresar. “Ella me habló durante más de una hora sobre por qué debía volver al MIT”, recuerda con cariño.
Desde que fundó su laboratorio en 2017, Calo ha investigado cómo los defectos en la producción de ribosomas pueden causar enfermedades como las malformaciones craneofaciales. Los ribosomas son orgánulos compuestos por dos subunidades formadas por aproximadamente 80 proteínas.
Calo ha descubierto que ciertas mutaciones que afectan los ribosomas tienen efectos secundarios que influyen específicamente en el desarrollo facial. En un estudio realizado en 2018, encontró que una mutación en el gen TCOF1 activa p53 a niveles más altos en las células embrionarias responsables del desarrollo facial, lo que puede llevar al Síndrome de Treacher-Collins.
Nuevos hallazgos sobre el nucleolo
Además, su investigación sobre la formación de ribosomas lo llevó a explorar el nucleolo, cuya función es ayudar a construir estos orgánulos. En 2023, identificó que el gen TCOF1 es esencial para formar las tres comparticiones del nucleolo.
Esa conclusión podría explicar un cambio evolutivo significativo ocurrido hace unos 300 millones de años cuando el nucleolo pasó de tener dos compartimentos a tres. Este "nucleolo tripartito" está presente en todos los reptiles, aves y mamíferos.
Calo concluye: “Fue sorprendente; estudiar genes relacionados con enfermedades nos permitió entender un proceso biológico fundamental sobre cómo evolucionó el nucleolo.”
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