La economía circular está transformando la percepción de los efluentes industriales, ofreciendo nuevas oportunidades de valorización en sectores donde anteriormente solo se consideraban focos de contaminación. En este contexto, el sector alimentario destaca por su elevado consumo de agua y la generación de grandes volúmenes de efluentes ricos en compuestos que pueden ser recuperados o convertidos en productos de valor añadido. En Galicia, esta situación cobra especial relevancia en las industrias láctea y conservera, pilares fundamentales de la economía regional que se presentan como escenarios ideales para implementar estrategias de valorización dentro del marco de la economía circular.
Bajo esta premisa, la investigadora Tamara Casero Díaz ha centrado su tesis doctoral en la valorización de los efluentes generados por estas industrias para producir ácidos grasos volátiles mediante fermentación anaerobia. Esta alternativa permite transformar residuos en recursos valiosos. La investigación se llevó a cabo en colaboración con CETAQUA Galicia y el Centro Singular de Investigación Interdisciplinaria en Tecnologías Ambientales (CRETUS) de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), dentro del grupo de Biotecnología Ambiental (BioGroup).
Innovaciones en el tratamiento de efluentes industriales
Para llevar a cabo el estudio, se emplearon procesos de fermentación anaerobia, una biotecnología capaz de convertir la fracción orgánica de los efluentes en productos químicos valiosos como los ácidos grasos volátiles, que poseen un alto interés industrial. El trabajo combinó ensayos a escala de laboratorio y piloto preindustrial, analizando distintos parámetros operativos y condiciones del proceso para optimizar la producción y comprender el comportamiento del sistema con estas corrientes complejas.
Los resultados permitieron identificar las condiciones operativas más adecuadas para maximizar la producción de estos compuestos y entender cómo influyen factores como el tipo de sustrato, el tiempo de retención y la estrategia de alimentación del reactor en el rendimiento productivo. Además, se confirmó que el proceso para tratar efluentes lácteos es económicamente viable, mostrando mayor potencial en modelos centralizados que tratan conjuntamente los efluentes generados en Galicia. “Estos resultados proporcionan una base sólida para futuras decisiones estratégicas y refuerzan el interés por optimizar esta tecnología de valorización”, afirma Tamara Casero.
Reconocimiento académico y colaboraciones internacionales
La tesis doctoral fue dirigida por los docentes Marta Carballa Arcos y Miguel Mauricio Iglesias, junto con Celia Castro Barros, responsable del ámbito Residuo Cero y Descarbonización en CETAQUA. Se realizó en el marco del proyecto Interreg POCTEP CONSERVAL y la Unidad Mixta CIGAT CIRCULAR. Además, Tamara Casero llevó a cabo una estancia en el Centro de Ingeniería Biológica de la Universidad del Minho (Portugal), fortaleciendo así las colaboraciones internacionales. Como resultado del trabajo realizado, se publicaron tres artículos en revistas científicas reconocidas y se presentó una patente pendiente, destacando el potencial transferible y aplicable industrialmente.
El tribunal encargado de evaluar esta tesis estuvo presidido por la profesora María del Carmen Veiga, acompañada por la investigadora Ramón y Cajal Alba Pedrouso y el profesor Nicola Frison, procedente de la Università degli Studi di Verona (Italia). Por unanimidad, acordaron otorgar a la tesis la calificación máxima: sobresaliente cum laude.
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