Titano, la enigmática luna de Saturno, ha sido objeto de un estudio revelador que desafía la noción tradicional de que bajo su superficie helada se encuentra un vasto océano de agua líquida. Investigadores de la Sapienza han publicado sus hallazgos en la prestigiosa revista Nature, donde analizan los datos obtenidos durante la misión Cassini, que orbitó Saturno durante más de una década hasta 2017.
El equipo, conocido como SPRING (Space Robotics Investigation Group), ha llevado a cabo un análisis exhaustivo sobre cómo Titano responde a la gravedad de Saturno. Este fenómeno es similar al efecto que la Luna ejerce sobre las mareas en nuestro planeta. Al estudiar estas “mareas gravitacionales”, los científicos han descubierto que Titano no solo se deforma significativamente, sino que también reacciona con un notable retraso ante la fuerza gravitacional del gigante gaseoso.
Este retraso es crucial, ya que indica una considerable liberación de energía en forma de calor dentro del satélite. La investigación revela que esta alta dissipación energética sugiere que el interior de Titano no alberga un océano global continuo, sino más bien un estrato profundo de hielo caliente y parcialmente fundido. Este hallazgo transforma radicalmente nuestra comprensión sobre la estructura interna del satélite y subraya la importancia de medir cómo se disipa la energía para estudiar las lunas heladas.
Nueva perspectiva sobre Titano y su estructura interna
Un aspecto clave que ha facilitado este estudio es el enfoque interdisciplinario que combina el análisis de datos con modelos internos. Esta metodología ha sido desarrollada por el grupo SPRING y se basa en la colaboración entre expertos en ingeniería aeroespacial, geofísica y geociencia. Flavio Petricca, primer autor del trabajo, ha aportado su experiencia adquirida tanto en Sapienza como en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) para llevar a cabo esta investigación pionera.
La integración efectiva entre los datos observacionales y los modelos físicos ha permitido establecer nuevos límites sobre la estructura profunda de Titano, algo inalcanzable mediante métodos tradicionales. Antonio Genova, uno de los autores del estudio, destaca el papel fundamental que desempeña Sapienza en formar investigadores capaces de contribuir a proyectos internacionales destacados como los del JPL.
Implicaciones para el estudio de cuerpos helados en el Sistema Solar
Los resultados obtenidos ofrecen un nuevo criterio para interpretar las mareas en los cuerpos helados del Sistema Solar. La medición de la disipación energética resulta esencial para diferenciar entre interiores líquidos y sólidos pero calientes. Este enfoque innovador podría aplicarse a otros satélites, enriqueciendo nuestra comprensión sobre estos mundos helados y su potencial evolución futura.
Referencia: Titan’s strong tidal dissipation precludes a subsurface ocean
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