Un reciente estudio de la Universidad de Cambridge ha revelado que la menopausia está asociada con una reducción en el volumen de materia gris en regiones clave del cerebro, así como un aumento en los niveles de ansiedad y depresión, además de dificultades para dormir. Esta investigación fue publicada en la revista Psychological Medicine.
Durante la menopausia, que generalmente afecta a mujeres entre los 45 y 55 años, se produce una disminución en los niveles hormonales, lo que puede provocar síntomas como sofocos, cambios de humor y problemas de sueño. Anteriormente, se había vinculado la menopausia con un deterioro cognitivo que incluye déficits en memoria, atención y lenguaje.
Para abordar el impacto de la menopausia y el uso posterior de terapia hormonal sustitutiva (HRT) sobre el cerebro y la salud mental, los investigadores analizaron datos de casi 125,000 mujeres del UK Biobank. Estas participantes fueron clasificadas en tres grupos: pre-menopáusicas, post-menopáusicas que nunca han utilizado HRT y post-menopáusicas que sí lo han hecho.
Efectos de la Menopausia en la Salud Mental y Cognitiva
Las participantes respondieron cuestionarios sobre su experiencia con la menopausia, su salud mental autoinformada, patrones de sueño y salud general. Además, algunas realizaron pruebas cognitivas que incluían evaluaciones de memoria y tiempos de reacción. Aproximadamente 11,000 participantes también se sometieron a resonancias magnéticas (MRI), lo que permitió a los investigadores examinar la estructura cerebral.
La edad promedio de inicio de la menopausia entre las participantes fue de aproximadamente 49.5 años. Las mujeres post-menopáusicas mostraron una mayor tendencia a buscar ayuda médica por ansiedad o depresión en comparación con las pre-menopáusicas. También obtuvieron puntuaciones más altas en cuestionarios relacionados con síntomas depresivos.
A pesar de que las mujeres bajo HRT reportaron mayores niveles de ansiedad y depresión comparadas con las no tratadas, análisis adicionales indicaron que estos síntomas ya estaban presentes antes del inicio de la menopausia. Esto sugiere que algunos médicos podrían haber prescrito HRT anticipándose a un posible agravamiento durante esta etapa.
Impacto Cognitivo y Estructural del Cerebro
Las mujeres post-menopáusicas también informaron más casos de insomnio y una sensación generalizada de fatiga. Curiosamente, aquellas bajo HRT reportaron sentirse más cansadas que las demás, aunque no hubo diferencias significativas en cuanto a la duración del sueño entre ellas y las post-menopáusicas no tratadas.
La doctora Christelle Langley, del Departamento de Psiquiatría, enfatizó la importancia de un estilo de vida saludable durante este periodo crucial: “Es fundamental mantener hábitos como hacer ejercicio y llevar una dieta equilibrada para mitigar algunos efectos negativos”. También destacó la necesidad de ser sensibles a los problemas mentales que pueden surgir durante esta etapa.
En términos cognitivos, las mujeres post-menopáusicas sin HRT mostraron tiempos de reacción más lentos en comparación con las pre-menopáusicas o aquellas bajo tratamiento hormonal. Sin embargo, no se encontraron diferencias significativas en tareas relacionadas con la memoria entre los grupos.
Cambios Estructurales Asociados a la Menopausia
Los investigadores identificaron reducciones significativas en el volumen de materia gris entre las mujeres post-menopáusicas. Esta materia gris es crucial para procesar información y gestionar emociones. Las áreas afectadas incluyen el hipocampo —responsable del almacenamiento y formación de recuerdos— así como el córtex entorrinal y el córtex cingulado anterior.
Barbara Sahakian, profesora del Departamento de Psiquiatría y autora principal del estudio, advirtió sobre las implicaciones a largo plazo: “Las regiones cerebrales afectadas son vulnerables al Alzheimer; esto podría explicar por qué hay casi el doble de casos diagnosticados en mujeres comparado con hombres”.
Dicha investigación cuenta con el apoyo del Wellcome Trust, junto con contribuciones adicionales del Nacional Institute for Health and Care Research (NIHR).
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