Un equipo internacional de investigadores, liderado por la Universidad de Cambridge, ha descubierto un importante punto de inflexión en la historia climática de nuestro planeta. Este cambio, que ocurrió hace aproximadamente 2.7 millones de años, marcó el inicio de una transición significativa en las condiciones globales, pasando de un clima relativamente cálido y estable a uno frío y caótico, caracterizado por la expansión de las capas de hielo continentales en el hemisferio norte.
A partir de este momento, el clima terrestre comenzó a experimentar oscilaciones entre períodos interglaciares cálidos y épocas glaciares heladas, influenciadas por cambios cíclicos en la órbita del planeta. Sin embargo, los períodos glaciares posteriores a este punto crítico se volvieron mucho más variables, con grandes fluctuaciones de temperatura en escalas temporales relativamente cortas, alrededor de mil años.
Cambios Climáticos y Evolución Humana
Los científicos analizaron las huellas químicas en núcleos de sedimentos marinos extraídos del fondo oceánico cerca de la costa de Portugal. Se centraron en la composición química de estos sedimentos, especialmente en las proporciones de elementos como el calcio, titanio, circonio y estroncio, para reconstruir la velocidad a la que estaba cambiando el clima.
El profesor David Hodell, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y líder del estudio, comentó: “Las cosas eran relativamente tranquilas hasta hace 2.7 millones de años, cuando comenzamos a ver las primeras evidencias de severos ‘fríos repentinos’. Estos eventos podrían haber sido presagios de lo que estaba por venir”. A partir de 2.5 millones de años atrás, se empezó a observar un patrón distintivo con múltiples oscilaciones rápidas del clima terrestre en escalas temporales millenarias.
Este aumento en la variabilidad climática parece estar relacionado con el crecimiento simultáneo de las capas de hielo y cambios climáticos rápidos. La consistencia observada en diferentes núcleos tomados en diversos lugares proporciona una fuerte confirmación de que estas señales reflejan eventos climáticos generalizados y no solo variaciones locales.
Impacto en la Historia Humana
La coincidencia entre este punto crítico climático y la aparición del género Homo, al cual pertenecen los humanos modernos, sugiere que estas oscilaciones climáticas pudieron haber influido significativamente en la evolución temprana humana. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista Science.
Los núcleos sedimentarios fueron recuperados durante una expedición del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico (IODP). En esta área específica, los sedimentos se acumulan tan rápidamente que registran la historia climática con una resolución similar a la encontrada solo en los núcleos polares, pero estos núcleos sedimentarios abarcan millones de años más atrás que los núcleos glaciales.
“Me sorprendió la calidad excepcional y la resolución de los núcleos sedimentarios”, afirmó Hodell. “Los detalles sobre las señales climáticas registradas son impresionantes”. La aparición repentina de cambios climáticos en estos núcleos coincide con otro cambio significativo en el Atlántico Norte: la llegada generalizada del ‘debris arrastrado por hielo’, es decir, fragmentos rocosos transportados al mar por icebergs.
Umbral Climático y Variabilidad Global
Dichas capas indican que las capas de hielo crecieron lo suficiente como para alcanzar el océano, generando icebergs que se desintegraban mientras flotaban. Estas capas terminales marinas pueden desestabilizar la circulación oceánica y provocar cambios climáticos abruptos.
Investigaciones anteriores han determinado que alrededor de 2.5 millones de años atrás, durante un período conocido como Etapa Isotópica Marina 100, el Atlántico Norte experimentó múltiples pulsos relacionados con el deshielo glaciar que coinciden con los fríos repentinos encontrados en los núcleos sedimentarios.
Los datos revelan que estas oscilaciones climáticas rápidas solo ocurrieron cuando se cruzó un umbral particular durante el proceso glaciar. Los investigadores describen esto como el clima entrando en un ‘punto dulce’ donde las capas de hielo eran lo suficientemente grandes y las aguas lo suficientemente frías para desencadenar inestabilidad marcada por cambios abruptos.
Nuevas Perspectivas sobre el Cambio Climático
Una vez alcanzado este umbral, la variabilidad a escala millenaria se convirtió en una característica inherente del clima glacial durante el Período Cuaternario (los últimos 2.6 millones de años). “Este período intensificado glaciar es uno de los puntos críticos climáticos más recientes registrados en los últimos 66 millones de años”, concluyó Hodell.
A medida que se amplía nuestra comprensión sobre cuándo y cómo surgió esta variabilidad climática abrupta, también se revela cómo las capas heladas pueden influir sobre los patrones climáticos globales a través del tiempo.
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