Un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) revela que el carcinógeno conocido como NDMA podría tener un impacto mucho más severo en los niños que en los adultos. Este compuesto ha sido identificado en medicamentos y en agua potable contaminada por fábricas químicas.
La investigación, realizada en ratones, muestra que los jóvenes expuestos a agua potable con NDMA presentan tasas de daño en el ADN y cáncer significativamente más altas que sus contrapartes adultas. Según los investigadores, estos hallazgos podrían explicar la asociación epidemiológica entre el cáncer infantil y la exposición prenatal al NDMA en comunidades cercanas a sitios contaminados, como es el caso de Wilmington, Massachusetts.
Implicaciones del estudio
Los autores del estudio subrayan la necesidad de evaluar el impacto de los carcinógenos potenciales en todas las edades. “Esperamos que los grupos encargados de las pruebas de seguridad cambien su enfoque y comiencen a incluir animales jóvenes para detectar carcinógenos antes de que las personas se expongan”, afirma Bevin Engelward, profesora de ingeniería biológica en MIT. La prevención del cáncer es claramente preferible al tratamiento, por lo que identificar sustancias peligrosas antes de la exposición puede reducir significativamente el riesgo.
NDMA, o N-Nitrosodimetilamina, se genera como subproducto de diversos procesos químicos industriales y también se encuentra en el humo del tabaco y carnes procesadas. En años recientes, se detectó NDMA en medicamentos como valsartán, ranitidina y metformina, así como en agua potable contaminada en Wilmington durante la década de 1990 debido a desechos del sitio químico Olin.
Diferencias entre jóvenes y adultos
A pesar de que tanto los ratones juveniles como los adultos mostraron niveles similares de aductos de ADN tras la exposición al NDMA, las consecuencias fueron drásticamente diferentes. En los ratones jóvenes, estos aductos provocaron una acumulación significativa de rupturas de doble cadena en el ADN, lo cual puede llevar al desarrollo de cáncer hepático. En contraste, los ratones adultos no presentaron estas rupturas ni desarrollaron patologías graves.
Este fenómeno se debe a diferencias en las tasas de proliferación celular: las células hepáticas juveniles se dividen rápidamente, aumentando la posibilidad de que los aductos se conviertan en mutaciones, mientras que las células hepáticas adultas rara vez se dividen. “Esto resalta un problema importante”, señala Lindsay Volk, autora principal del estudio publicado en Nature Communications.
Aunque la mayoría de los efectos observados ocurrieron en el hígado, algunos ratones desarrollaron otros tipos de cáncer, incluidos cáncer pulmonar y linfoma. Los investigadores también encontraron que tratar ratones adultos con hormona tiroidea —que estimula la proliferación celular— resultó en una acumulación rápida de mutaciones similar a la observada en los juveniles.
Peligros para todas las edades
No obstante, esto no implica que los adultos sean completamente resistentes al NDMA. Factores como genética, edad y dieta pueden influir en su susceptibilidad a carcinógenos. Por ejemplo, infecciones virales o dietas altas en grasas pueden aumentar el riesgo en poblaciones adultas. Actualmente, el equipo investiga cómo una dieta alta en grasas podría influir en el desarrollo del cáncer bajo exposición al NDMA.
Este esfuerzo colaborativo entre varios laboratorios del MIT ha sido financiado por programas nacionales dedicados a la investigación sobre salud ambiental y ciencias relacionadas.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué es el NDMA y dónde se encuentra?
El NDMA (N-Nitrosodimethylamine) es un carcinógeno que puede generarse como subproducto de muchos procesos químicos industriales. Se ha encontrado en medicamentos, agua potable contaminada y en productos como el humo del cigarrillo y carnes procesadas.
¿Por qué los jóvenes son más vulnerables al NDMA que los adultos?
Un estudio mostró que los ratones juveniles expuestos al NDMA experimentaron tasas significativamente más altas de daño en el ADN y cáncer en comparación con los adultos. Esto se debe a que las células del hígado juvenil se dividen rápidamente, lo que aumenta la probabilidad de que el daño se convierta en mutaciones cancerígenas.
¿Cuáles son las implicaciones de este estudio para la evaluación de carcinógenos?
Los investigadores sugieren que es crucial evaluar el impacto de los carcinógenos en todas las edades, especialmente en animales jóvenes, para identificar riesgos potenciales antes de que las personas sean expuestas a sustancias peligrosas.
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