MIT Student Transforms Recycling App into Community-Centric Solution

Akorfa Dagadu, estudiante de ingeniería química en el MIT, ha aprendido sobre la importancia de la investigación y la innovación comprometidas con la comunidad a través del PKG Center for Social Impact. Su experiencia refleja un enfoque transformador hacia el problema de los residuos plásticos.

Al llegar al MIT, Dagadu tenía una idea clara: desarrollar una aplicación móvil destinada a mejorar el reciclaje y fomentar el compromiso ambiental en su país natal, Ghana. Este proyecto, denominado Ishara, buscaba facilitar la participación de la población en los sistemas locales de reciclaje y generar oportunidades económicas.

“Crecí en lo que muchos llaman la capital de la basura de Accra”, recuerda. “Pensé que sabía cómo solucionarlo. Así que mis cofundadores y yo creamos una solución —una app— desde un escritorio en una biblioteca… Hicimos lo que creíamos que era investigación de mercado, pero mirando hacia atrás, básicamente estábamos preguntando a las personas qué pensaban sobre nuestra idea en lugar de indagar cómo funcionaban realmente las cosas… La implementación nos humilló rápidamente”.

En el terreno, Dagadu se enfrentó a una realidad muy distinta a lo que había anticipado. “Las redes informales de recolectores y agregadores ya estaban realizando el trabajo”, explica. Habían desarrollado un sistema funcional, aunque “invisible, subestimado y excluido de las conversaciones más amplias sobre reciclaje”.

Cambio sistémico en lugar de soluciones técnicas

Poco después de su llegada al MIT, Dagadu descubrió el PKG Center for Social Impact, un lugar que le permitió replantear su enfoque y comprender el contexto sistémico del problema que intentaba resolver. Como estudiante de primer año, recibió una beca PKG que le proporcionó financiación y mentoría para llevar a cabo investigaciones y desarrollos comprometidos con la comunidad.

Este apoyo inicial le permitió postularse para el incubador IDEAS del PKG, donde pudo refinar su empresa social Ishara. Dagadu fue una de las pocas estudiantes de primer año seleccionadas entre un grupo mayoritariamente compuesto por estudiantes de MBA y otros posgrados.

“En el MIT hay muchas oportunidades enfocadas en el emprendimiento. Pero no tantas que enfatizan cómo puedes hacer algo por el medio ambiente o tu comunidad”, señala Dagadu. El programa IDEAS capacita a fundadores técnicos en cambio sistémico para lograr un impacto social e innovación comprometida con la comunidad.

Investigación comunitaria aplicada

Dada su experiencia con PKG, Dagadu ha cambiado tanto su forma de investigar como su perspectiva sobre ella. Ha llegado a comprender la importancia de realizar investigaciones basadas en asociaciones locales, destacando su colaboración con Chanja Datti, una empresa recicladora en Nigeria, como un ejemplo clave.

“Esa colaboración ha informado directamente mi investigación”, afirma Dagadu. “Lo que comenzó como una exploración apoyada por PKG se ha convertido ahora en un proyecto completo liderado por estudiantes de pregrado en MIT, respaldado por D-Lab, centrado en uno de los retos más difíciles del reciclaje: qué hacer con los residuos plásticos multicapa.”

Dagadu también valora la comunidad personal que ha desarrollado durante su trayectoria en el MIT, especialmente mientras su iniciativa evolucionaba y sus cofundadores se retiraban. “Pasé de ser parte de un sólido equipo de tres a construir Ishara principalmente sola”, recuerda. “Ahí fue cuando entendí lo que significa realmente ser emprendedor: la soledad, las dudas y el peso de las decisiones se volvieron muy reales”.

Nuevos horizontes académicos

El próximo año, Dagadu ampliará aún más su comunidad al convertirse en Schwarzman Scholar en la Universidad Tsinghua de Beijing. Aunque cambiará el contexto académico de sus estudios, su motivación sigue siendo constante desde su llegada al MIT.

“Quiero seguir planteando la misma pregunta que ha moldeado gran parte de mi trabajo hasta ahora”, dice Dagadu. “No solo cómo diseñamos mejores materiales, sino cómo diseñamos sistemas donde esos materiales puedan funcionar realmente. Eso implica ampliar nuestra visión e investigar las políticas y economías del flujo material”. A través de Ishara, ha observado cómo los sistemas interactúan y funcionan en el ámbito del reciclaje en Ghana. “Ahora quiero entender fuerzas a una escala mucho mayor”, concluye Dagadu. “No puedo pensar en un mejor lugar para explorar esta cuestión que China, el centro manufacturero del mundo.”

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