Científicos de la Universidad de Florida se unen a la red VIGILANT para desarrollar antivirales contra pandemias

Un grupo de científicos del College of Pharmacy de la Universidad de Florida se ha integrado a una red de investigación europea cuyo objetivo es desarrollar medicamentos antivirales de amplio espectro para enfrentar la próxima pandemia global. El Dr. Hendrik Luesch, profesor y presidente de química medicinal, así como titular de la Cátedra Debbie y Sylvia DeSantis en Descubrimiento y Desarrollo de Medicamentos Naturales en el College of Pharmacy, actúa como co-investigador principal en la recién formada red de investigación VIGILANT.

Este programa reúne a expertos en diversas disciplinas, incluyendo bioquímica, química medicinal, virología y biología molecular y celular, con el fin de crear compuestos que posean una amplia actividad antiviral, lo que podría limitar la propagación de un virus durante las primeras etapas de una pandemia. “Las vacunas son una parte esencial en la lucha contra las pandemias, pero solo están disponibles meses después de un brote”, comentó Luesch. “En lugar de reaccionar tarde y desarrollar antivirales y vacunas contra el virus específico una vez que se disponga de la secuencia genómica, nuestro objetivo es crear terapias dirigidas al hospedador que puedan ser efectivas desde el primer día de una pandemia frente a cualquier virus emergente. Estos agentes atacan proteínas humanas esenciales para la replicación viral que los virus secuestran.”

Los virus emergentes, como los responsables de la pandemia de COVID-19 y la epidemia del Ébola, representan una grave amenaza para la salud global y la estabilidad económica. Para combatir mejor futuras pandemias virales, Luesch enfatizó que es crucial contar con medicamentos que tengan actividad antiviral amplia y que puedan utilizarse inmediatamente sin necesidad de conocer previamente el patógeno específico. Al implementarse rápidamente, tales medicamentos pueden disminuir la propagación del patógeno y evitar que un brote local se convierta en una pandemia global. Además, podrían servir como terapia para ayudar a los pacientes infectados a evitar enfermedades graves, aliviando así la carga sobre los sistemas de salud.

“Durante la pandemia de COVID-19, reunimos un equipo excepcional de científicos en EE.UU. y Europa y caracterizamos un nuevo mecanismo de acción para combatir el SARS-CoV-2 con el fin de desarrollar terapias dirigidas al hospedador con actividad antiviral amplia basadas en uno de nuestros productos naturales derivados del mar, que previene la producción y funcionalidad de las glucoproteínas virales e inhibe su replicación,” explicó Luesch. “Nuestro trabajo llamó la atención de un consorcio europeo, ya que nuestro compuesto líder mostró potente actividad celular contra coronavirus, Influenza A y potencialmente otros virus preocupantes desde el punto de vista pandémico.”

El equipo liderado por Luesch ahora está investigando un objetivo adicional crítico para la activación de glucoproteínas virales y ya ha identificado inhibidores ultrapotentes provenientes del océano. Los investigadores del UF escalarán la producción de dos compuestos líderes dirigidos a los dos objetivos del hospedador y llevarán a cabo campañas de química medicinal para mejorar su actividad antiviral contra varios virus.

La colaboración incluirá evaluaciones rigurosas in vitro e in vivo junto con 11 participantes pertenecientes a siete instituciones europeas situadas en Alemania, Suecia, Finlandia, Eslovenia y los Países Bajos, con el propósito de avanzar en la preparación ante pandemias y desarrollar nuevos antivirales dirigidos al transporte de proteínas virales hacia el retículo endoplásmico en células infectadas, así como su activación por proteasas del hospedador. El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas dentro del National Institutes of Health es un socio asociado.

“Necesitamos ciencia sin fronteras y trabajo en equipo entre continentes para hacer frente a amenazas globales para la salud,” afirmó Luesch. “Colaborar con la red VIGILANT mejorará nuestra preparación ante futuras pandemias.” Respaldada por un premio de €7.5 millones otorgado por la Unión Europea, esta red está coordinada por el Centro Alemán para Primates – Instituto Leibniz para Investigación sobre Primates. La UF desempeñará un papel clave en esta iniciativa, recibiendo aproximadamente $600,000 durante cuatro años.

Otros participantes incluyen a investigadores del Philipps University of Marburg (Alemania), Friedrich Loeffler Institute (Alemania), Karoinska Institute (Suecia), Lund University (Suecia), University of Helsinki (Finlandia), Jozef Stefan Institute (Eslovenia) y Hubrecht Institute (Países Bajos). Los profesores colaboradores del proyecto junto a Luesch incluyen a los Profesores Asociados Investigadores en Química Medicinal: Qi-Yin Chen, Ph.D., Ranjala Ratnayake, Ph.D., y Gustavo Seabra, Ph.D.