Investigadores de la Universidad de Manchester han revelado que la medicina occidental debe un importante reconocimiento a los antiguos médicos egipcios. Según los egiptólogos, el sistema de salud de la antigua Egipto era notablemente eficiente y estaba al alcance de todos, sin distinción de riqueza o clase social.
En su reciente publicación, Medicine and Healing Practices in Ancient Egypt, la profesora Rosalie David y el doctor Roger Forshaw argumentan que las prácticas médicas actuales tienen raíces profundas en las tradiciones sanitarias del antiguo Egipto. Este trabajo se destaca por ser el primero que aborda la medicina desde la perspectiva tanto de los médicos como de los pacientes y enfermeras de esa época.
Los autores describen un sistema que puede considerarse precursor del actual modelo sanitario: existían especialistas, similares a los consultores modernos, así como médicos generales que atendían a los pacientes en sus hogares o en instalaciones que podrían asemejarse a hospitales. Las enfermeras desempeñaban un papel crucial en el cuidado de los pacientes, mientras que las parteras eran altamente valoradas, llegando incluso a recibir una remuneración mayor que algunos médicos.
Un sistema médico avanzado en la antigüedad
Los estudiantes de medicina, generalmente varones relacionados con médicos ya establecidos, recibían formación en templos. El hallazgo de momias ha permitido inferir que aquellos con enfermedades crónicas recibían cuidados continuos por parte de enfermeras y personal auxiliar durante toda su vida. En caso de requerir atención hospitalaria, los pacientes eran alojados en pequeñas celdas adyacentes a templos, como el del Dendara en el Alto Egipto, donde eran atendidos por sacerdotes-médicos.
El financiamiento del cuidado médico provenía tanto de aportaciones directas por parte de los pacientes —quienes ofrecían alimentos u otros bienes al templo— como del apoyo estatal para ciertos grupos sociales, lo cual recuerda al sistema sanitario contemporáneo.
La efectividad del sistema era tal que quienes lograban sobrevivir más allá de los cinco primeros años tenían una esperanza de vida comparable a la de muchos británicos durante la época victoriana, oscilando entre 30 y 40 años.
Terapias racionales y magia en la medicina egipcia
Las intervenciones consideradas “racionales” incluían tratamientos visibles como vendajes para fracturas. Además, existía un enfoque paliativo para aquellos con enfermedades terminales. Por ejemplo, el aceite extraído del árbol conocido como Balanites, utilizado para tratar la bilharzia o esquistosomiasis —una enfermedad devastadora provocada por gusanos parásitos— fue prescrito con éxito por médicos comunitarios y su uso perduró hasta hace aproximadamente 50 años en la medicina moderna.
No obstante, también se practicaban tratamientos menos convencionales cuando no era posible identificar claramente el origen de ciertas dolencias. En estos casos, se recurría a hechizos y rituales mágicos.
La percepción errónea sobre Egipto antiguo
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A pesar de que las penas podían ser severas si uno transgredía las leyes, es completamente erróneo pensar que el antiguo Egipto era un lugar violento e incómodo.
Profesora Rosalie David
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Gran parte del conocimiento sobre la atención médica en el antiguo Egipto proviene de papiros médicos hallados en diversas excavaciones. Estos documentos ofrecen información sobre enfermedades, diagnósticos y tratamientos que incluyen remedios herbales y procedimientos quirúrgicos.
A pesar de que solo se conocen doce papiros médicos específicos tras más de tres mil años de historia, se estima que existen muchos más esperando ser descubiertos o identificados en colecciones modernas.
Legado duradero en la medicina moderna
El periodo más próspero para la salud pública en Egipto antiguo coincide con el Nuevo Reino (1550-1069 a.C.) y el período grecorromano alrededor del inicio de nuestra era. La obra presentada por David y Forshaw demuestra cómo las prácticas médicas europeas, árabes y griegas tienen una conexión directa con métodos utilizados hace tres mil años.
“Estamos encantados de que nuestro libro esté disponible en formato físico; esto permitirá al público general así como a profesionales y entusiastas aprender sobre la valiosa contribución del antiguo sistema sanitario egipcio”, dijo la profesora David. “La creencia en una vida después de la muerte sin envejecimiento ni enfermedad motivaba a esta sociedad bien organizada a cuidar a su gente mejor que muchas otras civilizaciones antiguas”.
- The remains of a schistosome...
- Sanatorium at Temple of Hathor...
- Cover of book: Medicine and Healing Practices in Ancient Egypt...
- Statue of Sekhmet...
- Temple of Hatshepsut at Deir el-Bahri...
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