Víctor Fernández, investigador y docente del Campus de Ponferrada de la Universidad de León, ha formado parte de una expedición científica del Okavango Wilderness Project, una iniciativa internacional liderada por National Geographic. El objetivo principal de esta misión es estudiar y proteger uno de los ecosistemas más frágiles y vitales de África.
La cuenca del Okavango es crucial, ya que representa la fuente principal de agua para cerca de un millón de personas. Este territorio alberga una biodiversidad excepcional, incluyendo a la mayor población de elefantes del mundo, así como especies emblemáticas como leones, guepardos y cientos de aves. La expedición se lleva a cabo en las Tierras Altas de Angola, una región remota que da origen a importantes ríos africanos como el Okavango, que recibe el 95% de su caudal desde esta zona.
Desafíos ecológicos en Angola
A medida que se ha ido recuperando la región tras el conflicto civil angoleño, la presión humana sobre estos ecosistemas ha aumentado considerablemente. El crecimiento poblacional, la deforestación para obtener carbón vegetal y los incendios provocados por actividades humanas son algunas de las principales amenazas que enfrentan estas fuentes hídricas.
En este contexto, el equipo del Okavango Wilderness Project, bajo la coordinación de la Fundación Lisima, invitó al profesor Víctor Fernández-García, quien cuenta con más de diez años de experiencia en el estudio de incendios forestales en diversos continentes. Su labor se centra en promover una gestión sostenible del fuego que respete tanto la conservación ambiental como las necesidades locales.
Un enfoque innovador sobre el fuego
“El fuego no es siempre un enemigo”, señala Fernández-García. En los bosques de miombo, este elemento ha sido utilizado tradicionalmente por las comunidades locales sin comprometer la integridad del bosque. Sin embargo, también se están registrando incendios no deseados que amenazan la biodiversidad y pueden llevar a la deforestación. Por ello, enfatiza la importancia de profundizar en el conocimiento científico sobre estos procesos para mitigar riesgos ambientales y socioeconómicos.
Durante su estancia en Angola, Fernández-García ha trabajado en la caracterización de los regímenes de incendios utilizando imágenes satelitales. Esto le permite distinguir entre fuegos benéficos e insignificantes y aquellos perjudiciales para los ecosistemas y las comunidades locales. Además, ha colaborado en el diseño de experimentos para quemas controladas en turberas, ecosistemas esenciales para la regulación hídrica.
Impacto y proyección internacional
Desde su inicio en 2015, el Okavango Wilderness Project ha realizado 12 expediciones a lo largo de varios años, recorriendo más de 13.000 kilómetros desde Angola hasta Botswana. Este esfuerzo ha generado una base de datos invaluable para científicos y responsables políticos, fundamental para garantizar la protección a largo plazo del área.
La participación del investigador ponferradino no solo contribuye al avance científico sino que también refuerza la proyección internacional de la Universidad de León. Gracias a esta expedición, se han establecido contactos con representantes diplomáticos españoles en Angola y se han explorado posibles vías para futuras colaboraciones académicas e institucionales.
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