Un equipo de investigación de la Universidad de Sevilla ha recibido financiamiento de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación para llevar a cabo un proyecto innovador que estudia las relaciones alimentarias en tres lagos alpinos de Sierra Nevada. Este estudio utiliza una técnica basada en marcadores químicos para reconstruir las cadenas tróficas y evaluar cómo se organizan estos ecosistemas extremos, así como su estabilidad frente a cambios ambientales.
Los lagos analizados, conocidos como La Caldera, Cuadrada y Aguas Verdes, presentan características únicas debido a su altitud, bajas temperaturas y escasez de nutrientes. A diferencia de otros ecosistemas acuáticos, estos lagos no albergan peces ni vertebrados, lo que significa que la red trófica depende casi exclusivamente de microorganismos, plantas acuáticas e invertebrados.
Análisis innovador de las redes tróficas
La investigación destaca por el uso de isótopos estables de carbono y nitrógeno, una metodología que permite identificar las relaciones alimentarias sin necesidad de observar directamente qué consumen los organismos. Gracias al análisis del carbono, los investigadores han podido determinar si el alimento proviene del interior de los lagos o del entorno circundante. Por su parte, el nitrógeno ayuda a establecer la posición de cada organismo dentro de la red trófica, revelando quién consume a quién.
Los hallazgos indican que los lagos de Sierra Nevada poseen redes tróficas cortas y simples. Esto implica que muchas especies comparten recursos alimentarios similares, un rasgo característico de ecosistemas con bajos niveles nutricionales. Como señala el investigador José Antonio Carbonell: “En algunos casos, como el de los escarabajos, detectamos un elevado grado de oportunismo alimentario: depredadores que consumen prácticamente cualquier presa disponible”.
Resultados del estudio en cada lago
El artículo titulado ‘Unraveling food web structure in alpine lakes: insights from stable isotope analysis’, publicado en Inland Waters, detalla el proceso seguido por el equipo para recoger muestras representativas en las lagunas. Estas incluyeron plantas acuáticas y diversos invertebrados como crustáceos y larvas de insectos.
Tras analizar las muestras en laboratorio para obtener sus señales isotópicas, se clasificaron los datos mediante fórmulas matemáticas estadísticas. Los resultados mostraron que los organismos base de esta cadena biológica presentan valores más bajos en isótopos de carbono y nitrógeno, que aumentan progresivamente en consumidores y depredadores.
Diferencias entre las lagunas estudiadas
El análisis reveló que la Laguna Cuadrada tiene una red trófica muy simple y corta con un alto grado de oportunismo alimentario. En contraste, la Laguna Aguas Verdes exhibe una red algo más compleja gracias a la influencia externa de arroyos durante el deshielo y praderas húmedas cercanas. Esta mayor diversidad alimentaria se refleja en una señal isotópica más amplia.
No obstante, esta complejidad también podría hacerla más vulnerable a cambios ambientales. En comparación, la Laguna Caldera presenta valores elevados de nitrógeno debido a su limitada oferta primaria de alimento y una mayor interdependencia entre organismos.
Implicaciones para el cambio climático
Los expertos subrayan la importancia de comprender cómo se organizan estas redes alimentarias en ambientes extremos como Sierra Nevada para evaluar la resiliencia ante eventos adversos provocados por el cambio climático. Según Carbonell: “Un sistema con muchas conexiones puede resistir mejor pequeñas perturbaciones”, aunque también puede ser más sensible si se altera un componente clave.
A partir de estos resultados iniciales, el grupo de Zoología Aplicada planea investigar más sobre diversas especies de escarabajos acuáticos presentes en las lagunas utilizando información isotópica similar. Este tipo de investigaciones son cruciales para avanzar en el conocimiento sobre especies alpinas y resaltar la relevancia ecológica de las lagunas en Sierra Nevada como laboratorios naturales.
Este proyecto ha sido financiado por la Consejería mencionada anteriormente así como por otras entidades gubernamentales y fondos europeos bajo el marco del proyecto ‘AlpineChange’. Además, cuenta con recursos propios destinados por la Universidad de Sevilla.
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