La Agencia Espacial Europea (ESA) ha dado un paso significativo en la observación de la Tierra con el lanzamiento de su misión HydroGNSS, en la que participa el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC). Esta iniciativa se enmarca dentro de las misiones Scout, diseñadas para ser ágiles y de bajo coste, con el propósito de probar nuevas tecnologías. La misión fue lanzada el 28 de noviembre desde California a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
HydroGNSS está compuesta por dos satélites idénticos cuyo objetivo es profundizar en la comprensión sobre la disponibilidad del agua y los efectos del cambio climático en el ciclo hidrológico terrestre. La empresa Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), ubicada en Reino Unido, confirmó que ambos satélites ya se encuentran operativos tras recibir señales en la estación terrestre de KSAT en Svalbard, Noruega.
Métodos Innovadores para Medir Agua desde el Espacio
Los satélites emplean una técnica innovadora conocida como *reflectometría del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS)*. Este método utiliza las reflexiones de las señales emitidas por los satélites de navegación para medir parámetros físicos relacionados con la presencia de agua. En concreto, los satélites HydroGNSS capturan señales de banda L provenientes de sistemas como GPS y Galileo, analizando cómo estas señales varían al reflejarse en la superficie terrestre.
A través de esta técnica, los satélites compararán las señales reflejadas desde la Tierra con las señales directas recibidas, lo que les permitirá obtener información crucial sobre propiedades vinculadas al ciclo del agua. Cada satélite está equipado con un receptor especializado que genera mapas energéticos, facilitando así a los científicos entender mejor la superficie donde se producen estas reflexiones.
Impacto Ambiental y Científico
Los datos recolectados permitirán medir aspectos como la humedad del suelo, el estado del congelamiento y deshielo, así como identificar inundaciones y evaluar la biomasa aérea. Esta información no solo será esencial para comprender el ciclo del agua, sino que también tendrá aplicaciones prácticas en la predicción de inundaciones y planificación agrícola.
Además, HydroGNSS contribuirá a identificar humedales ocultos bajo cubiertas forestales, ecosistemas clave que pueden emitir metano. La misión proporcionará datos sobre congelación y deshielo, lo que ayudará a entender mejor el balance energético terrestre y el comportamiento del permafrost en regiones frías.
Una Misión Rentable y Eficiente
Estel Cardellach, investigadora del ICE-CSIC, destaca que esta misión representa una forma económica de monitorear variables críticas relacionadas con la hidrología y el clima. “Tendrá un impacto directo en nuestra vida cotidiana”, afirma Cardellach.
Por su parte, Weiqiang Li, otro investigador involucrado en este proyecto, señala que HydroGNSS demostrará nuevas capacidades tecnológicas que mejorarán tanto la resolución espacial como la precisión de las mediciones realizadas.
A nivel operativo, el ICE-CSIC es responsable del desarrollo e implementación de algoritmos para detectar aguas superficiales. Estos algoritmos permiten identificar rápidamente áreas con presencia de agua utilizando técnicas GNSS-R que son efectivas incluso en condiciones climáticas adversas o vegetación densa.
Nuevas Fronteras en Observación Espacial
Bajo el concepto *New Space*, las misiones Scout buscan innovar mediante pequeños satélites para optimizar tecnologías existentes o explorar nuevas formas de observar nuestro planeta. Con un presupuesto ajustado que ronda los 35 millones de euros, cada misión avanza desde su concepción hasta su lanzamiento en apenas tres años.
Simonetta Cheli, directora de Programas de Observación de la Tierra de la ESA, subraya que HydroGNSS marca un hito importante al ser la primera misión Scout lanzada. Este avance refleja un enfoque rápido e innovador dentro del programa FutureEO.
"Esperamos ver cómo HydroGNSS utilizará la reflectometría GNSS para ofrecer información valiosa sobre variables hidrológicas clave", concluye Cheli.
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