Científicas chilenas convierten cochayuyo en proteína sostenible y nutritiva

Chile cuenta con una vasta costa y una notable disponibilidad de macroalgas, sin embargo, su inclusión en la dieta diaria de los chilenos sigue siendo limitada. Un estudio realizado en 2019 reveló que de los 15 kg de productos del mar consumidos anualmente por cada chileno, solo 0,19 kg correspondieron a algas. En este contexto, ha surgido un creciente interés por las proteínas alternativas, impulsado por la necesidad de generar alimentos nutritivos y sostenibles que utilicen menos recursos y tengan un menor impacto ambiental.

Con el fin de abordar esta problemática y contribuir al desarrollo de lo que se conoce como "alimentos del futuro", un grupo de investigadoras de la Universidad de Chile ha diseñado un proceso biotecnológico basado en la fermentación con hongos, que mejora significativamente la calidad nutricional de las algas y aumenta la absorción de sus proteínas.

El resultado de esta investigación es una micoproteína altamente digestible, que abre nuevas oportunidades para incorporar biomasa marina en productos alimentarios más accesibles y atractivos para el consumidor. Este estudio fue publicado en la revista científica Molecules, en la sección titulada: "Efectos de los alimentos funcionales y los bioactivos dietéticos en la salud humana".

Análisis del proceso y resultados obtenidos

La investigación comparó la calidad nutricional y digestibilidad de las proteínas y aminoácidos presentes en cuatro productos del mar: dos tipos de algas pardas (Durvillaea y Macrocystis pyrifera), una alga verde (Ulva) y una micoproteína innovadora derivada del cochayuyo (Durvillaea) mediante fermentación fúngica.

A través de un modelo in vitro simulado para digestión gastrointestinal, se estimó la calidad proteica y su digestibilidad. Los resultados favorecieron a la micoproteína, que presentó una digestibilidad cercana al 100%, superando ampliamente a las algas no intervenidas, que se mantuvieron por debajo del 60%.

"Nuestra hipótesis era que las enzimas producidas por los hongos romperían la rígida pared celular de las algas, liberando así las proteínas para hacerlas más accesibles," explica Catalina Landeta, líder del estudio.

Micoproteína: una opción sustentable derivada de hongos

A nivel global, la micoproteína se ha consolidado como una alternativa viable a las proteínas animales; sin embargo, este concepto aún es poco conocido en Chile. A diferencia del hongo visible (como el champiñón), la micoproteína está asociada al micelio, una red fina que puede ser cultivada en fermentadores similares a los utilizados en industrias como la vinícola o cervecera.

Aparte del aspecto nutricional, el equipo investigador ha considerado también el sabor como un factor clave para su adopción masiva. Las barreras culturales hacia el consumo de algas en Occidente están relacionadas con sus propiedades sensoriales. Por ello, han avanzado hacia el desarrollo de prototipos con características más neutras y versátiles para diferentes formulaciones alimentarias.

Sobresaliendo el impacto ambiental del producto, Landeta comenta: "Nuestro objetivo es producir un alimento completo y nutritivo sin utilizar agua dulce ni tierra cultivable; este tipo de micoproteínas puede requerir hasta cinco veces menos tierra y quince veces menos agua que la producción convencional de proteínas animales."

MycoSeaweed: reconocimiento como alimento del futuro

Esta investigación forma parte de una larga trayectoria dedicada a la valorización de macroalgas. La línea investigativa liderada por Catalina Landeta ha progresado hacia el desarrollo de MycoSeaweed®, un alimento patentado que ha recibido diversos fondos concursables para continuar su desarrollo.

El potencial innovador detrás de esta fórmula fue reconocido en 2025 cuando obtuvo el primer lugar nacional del Premio Nacional de Innovación Alimentaria, bajo la categoría "Alimentos para una Vida Saludable". Landeta expresó: “Ser seleccionada entre las innovaciones destacadas confirma que estamos en el camino correcto: crear alimentos no solo nutritivos sino también responsables con nuestro planeta y nuestras comunidades costeras. Este premio representa un impulso crucial para avanzar hacia la escalabilidad de MycoSeaweed.”

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