Un reciente estudio llevado a cabo por investigadores del Centro de Investigación sobre el Autismo de la Universidad de Cambridge ha arrojado luz sobre el desarrollo del cerebro humano, revelando que las diferencias sexuales en su crecimiento se hacen evidentes desde la mitad del embarazo. Esta investigación aborda un tema que ha sido objeto de debate durante años: ¿cuándo y cómo surgen estas diferencias en el desarrollo cerebral?
A diferencia de estudios anteriores que se centraban únicamente en el desarrollo prenatal o postnatal, este análisis examina ambos periodos de manera conjunta. Utilizando uno de los conjuntos de datos más amplios sobre imágenes cerebrales perinatales, recopilados por el Proyecto del Conectoma Humano en Desarrollo, los científicos pudieron mapear casi 800 escaneos cerebrales desde la mitad del embarazo hasta un mes después del nacimiento.
Diferencias en el Crecimiento Cerebral entre Sexos
La investigadora principal, Yumnah Khan, estudiante de doctorado en el Centro de Investigación sobre el Autismo, destacó: “El cerebro humano experimenta su desarrollo más rápido y complejo antes y poco después del nacimiento. Sin embargo, hasta ahora se sabía muy poco sobre cómo crece durante este periodo crítico y cómo pueden diferir los procesos entre hombres y mujeres”. Su estudio documenta la presencia de diferencias sexuales prenatales en el crecimiento cerebral.
Los resultados publicados en la revista Scientific Reports indican que, en promedio, los varones presentan incrementos mayores en los volúmenes cerebrales a medida que crecen, en comparación con las hembras. Esto plantea interrogantes sobre el papel de la biología prenatal en la configuración de estas diferencias.
Papel de las Hormonas Prenatales
El Dr. Alex Tsompanidis, investigador asociado senior del mismo centro, comentó: “Este estudio responde a una pregunta antigua sobre si la naturaleza influye en las diferencias sexuales cerebrales. Los hallazgos sugieren que la biología prenatal establece las bases para tales diferencias, aunque las experiencias postnatales también pueden influir”. La siguiente fase de esta investigación buscará determinar si las hormonas esteroides sexuales prenatales, como la testosterona y el estrógeno, son responsables de estas variaciones observadas.
Aparte de las diferencias sexuales, el estudio también proporciona información valiosa sobre cómo diferentes regiones y tejidos cerebrales maduran a ritmos distintos. Por ejemplo, se encontró que la materia blanca —encargada de conectar diversas áreas cerebrales— es el principal contribuyente al crecimiento cerebral durante la mitad del embarazo; mientras que la materia gris —asociada con funciones cognitivas— predomina tras el nacimiento.
Crecimiento Cerebral y Desarrollo Temprano
Los investigadores señalaron que el desarrollo cerebral temprano está cuidadosamente sincronizado para satisfacer demandas evolutivas continuas. Estructuras subcorticales como la amígdala y el cerebelo muestran tasas máximas de crecimiento antes que las estructuras corticales, lo que indica que los sistemas cerebrales responsables de funciones básicas maduran más rápidamente que aquellos relacionados con cogniciones superiores.
El Dr. Richard Bethlehem, profesor asistente en Neuroinformática y miembro del equipo, enfatizó: “Establecer estas trayectorias de crecimiento cerebral desde una edad temprana es crucial para entender cómo las diferencias en este desarrollo pueden contribuir a resultados diversos, incluyendo condiciones psiquiátricas y neurodesarrollo como el autismo”.
Implicaciones para Futuras Investigaciones
El director del Centro de Investigación sobre el Autismo, Profesor Sir Simon Baron-Cohen, quien supervisó el estudio, concluyó: “Estos hallazgos podrían ayudarnos a comprender por qué existen diferencias entre hombres y mujeres respecto a resultados neurodivergentes como el autismo. Las primeras diferencias sexuales podrían estar relacionadas con los esteroides sexuales prenatales”. Se espera que futuras investigaciones continúen explorando este fascinante campo dentro de la neurociencia del desarrollo.
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