Los volcanes y los incendios forestales son capaces de liberar millones de toneladas de gases y partículas en aerosol al aire, lo que impacta las temperaturas a nivel global. Sin embargo, determinar el efecto específico de eventos individuales en medio de múltiples factores contribuyentes es un desafío comparable a escuchar la voz de una sola persona en un concurrido espacio.
Científicos del MIT han desarrollado un método para reducir el ruido ambiental y así identificar la señal específica de los incendios forestales y las erupciones volcánicas, así como sus efectos sobre las temperaturas atmosféricas globales.
Estudio revela cambios significativos en la temperatura global
En una investigación publicada recientemente en los Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores informan sobre cambios estadísticamente significativos en las temperaturas atmosféricas globales en respuesta a tres eventos naturales importantes: la erupción del Monte Pinatubo en 1991, los incendios forestales australianos de 2019-2020 y la erupción del volcán submarino Hunga Tonga en el Pacífico Sur en 2022.
A pesar de que cada evento tuvo características distintas, todos ellos parecieron afectar significativamente las temperaturas en la estratosfera. Esta capa se encuentra por encima de la troposfera, que es la más cercana a la superficie terrestre, donde el calentamiento global ha acelerado notablemente en años recientes. El estudio revela que Pinatubo mostró el patrón clásico de calentamiento estratosférico acompañado de enfriamiento troposférico.
Impacto humano y comprensión climática
“Comprender las respuestas climáticas a fuerzas naturales es esencial para interpretar el cambio climático antropogénico”, afirma Yaowei Li, autor del estudio y actual científico visitante en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. “A diferencia del enfriamiento troposférico y superficial global causado por Pinatubo, nuestros resultados indican que los incendios australianos y la erupción de Hunga Tonga pueden no haber jugado un papel significativo en la aceleración del calentamiento superficial global reciente.”
El equipo también incluyó a destacados coautores como Susan Solomon, profesora de Estudios Ambientales y Química en el MIT, junto con otros expertos de universidades reconocidas.
Cambio climático sin precedentes
Los últimos años han batido récords consecutivos para las temperaturas promedio globales. La Organización Meteorológica Mundial confirmó recientemente que 2023 a 2025 fueron los tres años más cálidos registrados hasta ahora. Este aumento se debe principalmente a actividades humanas que han emitido grandes cantidades de gases de efecto invernadero durante siglos.
Aparte de estos gases, otros tipos de emisiones a gran escala han llegado a la atmósfera, incluyendo gases sulfurosos y vapor de agua provenientes de erupciones volcánicas, así como partículas de humo generadas por incendios forestales. Li y su equipo se preguntaron si tales eventos naturales podrían tener algún impacto global sobre las temperaturas.
Análisis detallado de eventos naturales
Para su estudio, el equipo adoptó un enfoque basado en señales y ruido. Buscaron minimizar el “ruido” proveniente de otros factores conocidos que influyen sobre las temperaturas globales para aislar la “señal” asociada específicamente con uno de los tres eventos naturales estudiados.
A través del análisis de mediciones satelitales realizadas desde 1979, pudieron observar tendencias a largo plazo relacionadas con el calentamiento troposférico y enfriamiento estratosférico atribuibles mayormente a gases de efecto invernadero antropogénicos. Al restar estos datos del conjunto total, lograron obtener una línea base más clara para evaluar los cambios específicos relacionados con los eventos analizados.
Efectos medibles sobre las temperaturas globales
Los hallazgos revelan que Pinatubo disminuyó las temperaturas troposféricas globales hasta aproximadamente 0.7 grados Celsius durante más de dos años tras su erupción. Los aerosoles sulfúricos actuaron como pequeños reflectores, enfriando tanto la troposfera como la superficie al dispersar luz solar hacia el espacio.
En relación con los incendios australianos, se observó un calentamiento significativo en la estratosfera debido al humo generado por estos fuegos; sin embargo, no produjeron una señal clara detectable a nivel troposférico. En cuanto al Hunga Tonga, su erupción submarina provocó un efecto refrigerante en la estratosfera media-alta durante varios años.
Susan Solomon, coautora del estudio, destaca cómo estos fenómenos naturales impactaron fuertemente a altitudes estratosféricas: “Este estudio muestra por primera vez cómo cuantificar cuán fuerte fue ese impacto”. Sin embargo, subraya que es crucial entender por qué las últimas décadas han sido tan cálidas cerca del suelo terrestre, apuntando aún más hacia influencias humanas sobre el clima.
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