Un equipo de investigación internacional, que incluye a la Universidad de Almería (UAL), la Universidad de Bolonia (Italia), la Universidad de Bergen (Noruega) y la Academia China de Ciencias, ha revelado que los impresionantes cristales de yeso presentes en cuevas como la geoda de Pulpí, en Almería, y la cueva de Naica, en México, funcionan como auténticos ‘archivos naturales’ para reconstruir el clima del pasado. Mediante el análisis del agua atrapada en estos cristales y su antigüedad, los investigadores han podido obtener información sobre las precipitaciones y condiciones ambientales que existieron hace cientos de miles de años.
El estudio ha implementado una técnica analítica innovadora para datar algunos de los cristales más grandes del mundo. Este método se basa en la relación entre uranio y torio, elementos presentes en cantidades mínimas en el mineral, pero cuya proporción permite calcular el tiempo transcurrido desde su formación. A pesar de intentos previos por datar estas formaciones, el nuevo enfoque ofrece estimaciones más precisas, lo que resalta no solo el tamaño espectacular de estos cristales —que pueden alcanzar hasta once metros en Naica— sino también su capacidad para conservar información sobre la historia hidrológica del planeta.
Análisis detallado de los cristales
Los resultados indican que uno de los cristales en la cueva de Naica comenzó a formarse hace aproximadamente 31.000 años, durante el final de la última glaciación, continuando su crecimiento hasta alrededor de 1985, cuando se extrajo agua subterránea para actividades mineras. Por otro lado, en la geoda de Pulpí, el cristal analizado se formó hace cerca de 191.000 años, lo que sugiere que creció bajo condiciones acuáticas diferentes a las actuales.
Según los investigadores, como se detalla en el artículo titulado ‘Testing selenite gypsum crystals from caves for reconstructing the stable isotope composition of paleo-aquifers’, publicado en Chemical Geology, los cristales se forman lentamente cuando el agua subterránea rica en sales circula por cavidades rocosas. Durante este proceso, el agua queda atrapada dentro del cristal, actuando como una cápsula temporal.
Implicaciones climáticas y futuras investigaciones
A través del análisis del agua atrapada y determinando su edad, los científicos pueden reconstruir las condiciones ambientales pasadas: temperatura, cantidad de lluvia y origen de los fluidos subterráneos. El investigador Fernando Gázquez Sánchez destaca que determinar la edad exacta ha sido un desafío significativo debido a las escasas cantidades de uranio presentes en el yeso.
Para superar este obstáculo, se utilizó un método basado en la relación entre uranio y torio. Los análisis fueron realizados en un laboratorio especializado en Pekín. Posteriormente, pequeñas muestras fueron calentadas para extraer el líquido interno y analizar su composición isotópica. Esta información permite comprender mejor las condiciones climáticas durante la formación de los cristales.
Los hallazgos muestran diferencias significativas entre ambos sitios: mientras que Naica refleja cambios asociados al final de la última glaciación con una transición hacia un clima más templado, Pulpí indica un comportamiento más estable del sistema acuático donde se formaron los cristales.
Nuevas herramientas para entender el clima antiguo
Aparte del interés geológico, estos cristales podrían convertirse en herramientas valiosas para estudiar la evolución climática a largo plazo. Los modelos climáticos actuales dependen de ecuaciones que describen dinámicas atmosféricas y oceánicas; por ello es crucial contrastarlos con registros naturales históricos. Gázquez Sánchez señala que los cristales podrían ofrecer nuevos datos para validar estas simulaciones con evidencias reales del clima antiguo.
El próximo paso del equipo será aplicar esta técnica a otros depósitos de yeso y sedimentos lacustres para obtener nuevos registros sobre cómo han cambiado las precipitaciones y el clima globalmente.
Este trabajo cuenta con financiación proveniente de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación mediante el programa PPIT-UAL (Junta de Andalucía-FEDER 2022-2026) y por parte de la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación a través del proyecto GYPCLIMATE.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué técnica se utilizó para datar los cristales de yeso?
El estudio aplicó una técnica analítica que analiza la proporción entre uranio y torio presentes en el mineral, lo que permite calcular el tiempo transcurrido desde que el cristal se formó.
¿Qué información se puede obtener de los cristales de yeso sobre el clima del pasado?
A través del análisis del agua atrapada en los cristales y su edad, los científicos pueden reconstruir las condiciones climáticas pasadas, como la temperatura, la cantidad de lluvia y el origen de los fluidos subterráneos.
¿Por qué son importantes estos cristales para el estudio del cambio climático?
Los cristales de yeso podrían convertirse en una nueva fuente de datos para contrastar simulaciones climáticas con evidencias reales del clima antiguo, ayudando a entender mejor la evolución del clima a largo plazo.
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