Un equipo internacional de investigación, que incluye a la Universidad de Almería (UAL), la Universidad de Bolonia (Italia), la Universidad de Bergen (Noruega) y la Academia China de Ciencia (China), ha revelado que los impresionantes cristales de yeso presentes en cuevas como la geoda de Pulpí en Almería y la cueva de Naica en México funcionan como auténticos ‘archivos naturales’ para reconstruir el clima del pasado. Mediante el análisis del agua atrapada en su interior y la datación de los cristales, los investigadores han conseguido información valiosa sobre las precipitaciones y las condiciones ambientales que prevalecieron hace cientos de miles de años.
El estudio implementó una técnica analítica innovadora para determinar la edad de algunos de los cristales más grandes del mundo. Este método se basa en la relación entre uranio y torio, dos elementos escasos cuya proporción permite calcular el tiempo transcurrido desde que se formó el cristal. Aunque se habían realizado intentos previos para datar estas formaciones, el nuevo enfoque ofrece estimaciones más precisas, a pesar del bajo contenido de uranio en el yeso, elemento comúnmente utilizado para esta tarea.
Revelaciones sobre el pasado
Los hallazgos indican que uno de los cristales en la cueva de Naica comenzó su formación hace aproximadamente 31.000 años, durante el final de la última glaciación, y continuó creciendo hasta cerca de 1985, cuando se extrajo agua subterránea para facilitar actividades mineras, exponiendo así los cristales. En cuanto a la geoda de Pulpí, se determinó que la base del cristal analizado se formó hace unos 191.000 años, lo cual sugiere que su crecimiento ocurrió bajo condiciones hidrológicas muy diferentes a las actuales.
Como señala el equipo investigador en su artículo titulado ‘Testing selenite gypsum crystals from caves for reconstructing the stable isotope composition of paleo-aquifers’, publicado en la revista Chemical Geology, estos cristales se originan lentamente cuando el agua subterránea rica en sales disueltas circula por cavidades rocosas. Durante este proceso, el agua queda atrapada dentro de los cristales, actuando como una cápsula del tiempo.
Características únicas y análisis detallado
Tanto la geoda de Pulpí como la cueva de Naica albergan algunas formaciones subterráneas más grandes conocidas globalmente. En Naica, los cristales pueden alcanzar longitudes superiores a once metros, mientras que en Pulpí superan los dos metros. Ambos lugares se desarrollaron bajo condiciones acuáticas estables que permitieron un crecimiento lento durante miles de años.
Al analizar el líquido atrapado dentro del mineral y determinar su antigüedad, los científicos pueden reconstruir las condiciones ambientales durante su formación: temperatura, cantidad de lluvia y origen de los fluidos subterráneos. “Estos cristales conservan información sobre el agua que circulaba por el acuífero; al provenir de lluvias infiltradas en el suelo, su composición nos proporciona pistas sobre el clima antiguo”, explica Fernando Gázquez Sánchez, investigador en la Universidad de Almería.
Nuevas herramientas para estudiar el clima
Aparte del interés geológico, los investigadores consideran que estos cristales podrían convertirse en herramientas valiosas para estudiar la evolución climática a largo plazo. Los modelos climáticos actuales simulan cambios basándose en ecuaciones sobre cómo interactúan atmósfera y océanos; para validar estas simulaciones, se comparan con registros naturales como sedimentos marinos o capas glaciares. “Los cristales de yeso podrían ofrecer una nueva fuente de datos para contrastar esas simulaciones con evidencias reales del clima antiguo”, añade Gázquez Sánchez.
El próximo paso será aplicar esta técnica a otros depósitos similares y sedimentos lacustres con el fin de obtener nuevos registros sobre cómo han cambiado las precipitaciones y el clima en diversas regiones del planeta.
Este trabajo ha contado con financiación por parte de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación, mediante el programa PPIT-UAL (Junta de Andalucía-FEDER 2022-2026), así como por parte de la Agencia Estatal de Investigación del Ministerio de Ciencia e Innovación a través del proyecto GYPCLIMATE, cofinanciado por FEDER.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué información se puede obtener de los cristales de yeso de Pulpí y Naica?
Los cristales de yeso sirven como 'archivos naturales' que permiten reconstruir el clima del pasado, proporcionando datos sobre las lluvias y condiciones ambientales de hace cientos de miles de años a través del análisis del agua atrapada en su interior.
¿Cómo se determina la edad de los cristales de yeso?
La edad se estima mediante un método que analiza la proporción entre uranio y torio presentes en el mineral, lo cual permite calcular el tiempo transcurrido desde que el cristal se formó, a pesar de que el yeso contiene cantidades muy pequeñas de uranio.
¿Cuál es la importancia de este estudio para la investigación climática?
Este estudio podría proporcionar una nueva fuente de datos para contrastar modelos climáticos actuales con evidencias reales del clima antiguo, ayudando así a entender mejor la evolución del clima a largo plazo.
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