Un grupo de estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha llevado a cabo un emocionante proyecto que les permitió experimentar el vuelo en la estratosfera. En una fría mañana de diciembre, estos jóvenes se prepararon para lanzar globos estratosféricos desde las montañas Catskills de Nueva York, donde los elementos necesarios estaban dispuestos sobre una mesa de picnic.
Con solo 30 minutos antes del lanzamiento, los estudiantes abrieron calentadores de manos para combatir el frío y asegurarse de que la carga electrónica mantuviera su temperatura adecuada durante el ascenso. Este innovador proyecto fue parte del curso 16.00, que se reintrodujo recientemente en el currículo del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica (AeroAstro) del MIT, bajo la dirección de los profesores Jeffery Hoffman, exastronauta de la NASA, y Oliver de Weck, profesor de Sistemas Aeronáuticos y Espaciales.
Un regreso esperado al aula
El curso, que había estado ausente durante varios años debido a la pandemia, busca ofrecer a los estudiantes una experiencia práctica desde el inicio de su formación. Según De Weck, era fundamental revitalizar esta asignatura que había sido impartida durante más de 25 años. “Sentimos que era momento de devolverle la vida”, afirmó.
A lo largo del semestre, los estudiantes asistieron a conferencias sobre temas como la composición atmosférica y la planificación del vuelo. Además, realizaron prácticas donde construyeron sensores basados en Arduino y probaron sistemas de comunicación. El día del lanzamiento, uno de los participantes, Jackson Lunfelt, se encontraba ansioso mientras sostenía un globo inflado con helio justo antes del despegue.
Desafíos y logros en el aire
Lunfelt y su equipo trabajaron arduamente durante semanas para configurar sistemas GPS y radio, así como para ajustar la flotabilidad del globo. A pesar de algunos contratiempos iniciales con el peso del marco impreso en 3D, lograron optimizarlo para asegurar que su carga útil pudiera elevarse adecuadamente.
El día del lanzamiento estuvo marcado por temperaturas gélidas y vientos cambiantes que obligaron al equipo a replantear su sitio de despegue. Finalmente, el globo ascendió rápidamente hasta alcanzar los 22 kilómetros sobre la superficie terrestre, donde una cámara GoPro grabó la impresionante curvatura del planeta.
Tras cumplir con su misión, el globo estalló como estaba previsto y descendió gracias a un paracaídas. Los equipos recuperaron sus cargas útiles en una localidad cercana a Nashua, New Hampshire, donde los residentes ayudaron a localizar los dispositivos identificados con marcas del MIT. La hazaña fue tan notable que incluso captó la atención de medios locales.
Una tradición renovada en AeroAstro
Después de un largo día lleno de emociones y desafíos técnicos, tanto De Weck como sus asistentes sintieron un gran orgullo por el éxito alcanzado por sus alumnos. Todos los equipos regresaron intactos tras haber superado las dificultades iniciales; un claro testimonio del enfoque práctico adoptado por el programa AeroAstro.
Este retorno a las actividades prácticas no solo representa una nueva etapa para los estudiantes de primer año sino también una promesa: diferentes versiones del curso 16.00 estarán disponibles en el futuro, incluyendo enfoques centrados en aeronaves con alas fijas y drones cuádricoptero.
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