Sean Luk, estudiante de último año en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha dedicado su carrera a diseñar proteínas que estimulan el sistema inmunológico para combatir el cáncer y otras enfermedades. Desde sus primeros años en la escuela primaria, Luk mostró interés por la ciencia, ayudando a su madre en experimentos en la Universidad Johns Hopkins. Su fascinación por la inmunoingeniería se ha convertido en su enfoque principal dentro de su especialidad en ingeniería biológica.
La lucha de sus abuelos contra el cáncer impulsó a Luk a comprender la necesidad urgente de avances en la inmunoterapia, una técnica que utiliza el sistema inmunitario del paciente para atacar tumores o patógenos. “La idea de crear algo que realmente pueda mejorar la salud humana es lo que me motiva ahora”, afirma Luk. Este deseo nace del deseo de combatir la impotencia que siente al ver sufrir a un ser querido.
Aparte de ser atleta y emprendedora, Luk destaca por su capacidad para unir a las personas en torno a una causa común. Su trayectoria comenzó cuando escuchó un seminario sobre el uso de componentes del sistema inmunológico, como anticuerpos y citoquinas, para mejorar la tolerancia a injertos durante su etapa escolar.
Investigaciones innovadoras en inmunoterapia
Luk ha trabajado en varios laboratorios de Johns Hopkins y fue presentada al profesor Dane Wittrup del MIT. En este laboratorio, ha estado involucrada en proyectos significativos, como el desarrollo de fármacos basados en péptidos cíclicos ultraestables para tratar enfermedades autoinmunes, con la posibilidad de administración oral.
Con dos artículos publicados como coautora, se ha interesado cada vez más por la intersección entre el diseño computacional y experimental de proteínas. Actualmente, trabaja en un constructo de interferón gamma que tiene como objetivo preferencial las células mieloides en el microentorno tumoral. “Estamos tratando de reprogramar las células mieloides inmunosupresoras alrededor de las células cancerosas para permitir que los linfocitos T ataquen estas células tumorales”, explica.
Además de su dedicación a la investigación científica, Luk también se involucra activamente en iniciativas comunitarias. A través de su trabajo con Best Buddies, una organización que promueve amistades entre estudiantes con y sin discapacidades intelectuales y del desarrollo, desarrolló una pasión por empoderar a personas con necesidades especiales.
Innovaciones sociales y deportivas
En MIT, inició un proyecto centrado en niños con síndrome de Down, apoyado por el Sandbox Innovation Fund. “El mayor desafío que enfrentan las personas con síndrome de Down es la comunicación”, señala Luk. Para abordar esta problemática, cofundó EasyComm, una plataforma de juegos en línea diseñada para ayudar a estos niños a mejorar sus habilidades comunicativas verbales mientras se divierten.
Luk también tiene un trasfondo deportivo notable; creció en Hong Kong donde fue competidora activa en saltos con cuerda antes de mudarse a Maryland. A los 9 años ganó una medalla de bronce en los Campeonatos Asiáticos de Saltos con Cuerda entre niños menores de 14 años. Aunque al llegar a EE.UU., tuvo que dejar esa disciplina deportiva atrás y enfocarse más en el fútbol, logró destacar rápidamente.
Su experiencia jugando al fútbol le permitió ser parte del equipo nacional sub-20 de Hong Kong tras enviar algunas grabaciones a su antiguo entrenador. “Representar a Hong Kong fue increíble porque jugar al fútbol es algo que he hecho toda mi vida; llevar la camiseta del país significa mucho más”, expresa Luk.
Una visión global enriquecedora
A lo largo de su trayectoria académica y deportiva, Luk ha viajado internacionalmente realizando trabajos en laboratorios ubicados en Copenhague (Dinamarca), Stuttgart (Alemania) y Ancona (Italia). Habla inglés, cantonés y mandarín fluidamente. “Un enfoque global es vital cuando colaboras con personas provenientes de diferentes contextos”, concluye Luk sobre la importancia del aprendizaje continuo fuera del ámbito académico tradicional.
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