Robert Liebeck, reconocido profesor del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT y destacado experto en diseño de aeronaves, falleció a los 87 años el pasado 12 de enero. Su legado en la aviación es innegable, habiendo impartido clases en esta prestigiosa institución desde el año 2000.
Julie Shah, jefa del departamento y profesora H.N. Slater de Aeronáutica y Astronáutica, expresó su pesar: “Bob fue un mentor y querido amigo para muchos profesores, exalumnos e investigadores a lo largo de 25 años. Su ausencia se sentirá profundamente entre aquellos que tuvieron la fortuna de conocerlo”.
La carrera de Liebeck estuvo marcada por contribuciones fundamentales al campo de la ingeniería aeroespacial, comenzando con su investigación sobre perfiles aerodinámicos de alto levantamiento durante sus estudios de posgrado. Sus innovadores diseños son conocidos como “perfiles Liebeck”, utilizados principalmente en aviones de reconocimiento a gran altitud, y han sido adaptados también para automóviles de Fórmula Uno, veleros de competición e incluso una réplica voladora de un gigantesco pterosaurio.
Innovaciones en Aeronáutica y Colaboraciones Destacadas
Uno de los mayores logros de Liebeck fue su trabajo pionero en los aviones con cuerpo de ala combinada (BWB). Durante su notable trayectoria en Boeing, donde trabajó durante cinco décadas, supervisó el proyecto BWB y colaboró estrechamente con NASA en el desarrollo del avión experimental X-48. Tras su retiro como compañero técnico senior en Boeing en 2020, continuó activo en investigaciones sobre BWB, desempeñándose como asesor técnico en la startup JetZero, que busca construir aeronaves más eficientes tanto para uso militar como comercial, con un vuelo demostrativo previsto para 2027.
A partir del año 2000, Liebeck fue nombrado profesor del MIT, donde impartió clases sobre diseño aerodinámico y aeronaves. John Hansman, profesor T. Wilson de Aeronáutica y Astronáutica, destacó su influencia: “Bob contribuyó al departamento tanto en proyectos finales sobre aeronaves como asesorando a estudiantes y mentores”. Además, Liebeck tuvo un impacto significativo en las carreras automovilísticas al desarrollar sistemas estándar de ala y flaps que se utilizan hoy en día en coches de F1, IndyCar y NASCAR.
Aportaciones Académicas y Reconocimientos Internacionales
Liebeck también fue un importante colaborador del Proyecto Silent Aircraft, una iniciativa conjunta entre el MIT y la Universidad de Cambridge liderada por Dame Ann Dowling. Trabajó junto al profesor Woody Hoburg ’08 y su grupo de investigación, guiando a estudiantes en métodos eficientes para diseñar vehículos aeroespaciales. Antes de que Hoburg fuera aceptado en el cuerpo astronauta de NASA en 2017, el grupo desarrolló un paquete Python de código abierto llamado GPkit para programación geométrica.
Reconocido como miembro honorario de AIAA y compañero técnico senior en Boeing, Liebeck formaba parte también de la Academia Nacional de Ingeniería y la Sociedad Real Aeronáutica. Entre sus numerosos galardones se encuentran la Medalla Guggenheim y la Medalla Spirit of St. Louis ASME; además, fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Aire y el Espacio.
Un Legado Humano Invaluable
Aficionado a correr y montar motocicletas, Liebeck es recordado por amigos y colegas no solo por sus logros académicos sino también por su espíritu aventurero y generosidad. A lo largo de una carrera repleta de honores y logros significativos, encontró su mayor satisfacción en la enseñanza. Además del MIT, fue miembro adjunto del profesorado en la Universidad de California en Irvine y participó activamente como docente para equipos universitarios relacionados con diseño aéreo.
En una entrevista con AeroAstro Magazine en 2007, afirmó: “Es el único trabajo donde siento que he hecho algo bueno —incluso después de una mala clase—. He decidido que finalmente estoy empezando a entender la ingeniería aeronáutica y quiero compartir ese entendimiento con nuestra juventud”.
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