Juan Manuel Barraza es nombrado Investigador Emérito Vitalicio en Univalle

Un logro construido durante décadas

El profesor Juan Manuel Barraza Burgos ha sido recientemente reconocido como investigador emérito vitalicio, un título que representa no solo un hito personal, sino una validación de toda una vida dedicada a la enseñanza y la investigación. Para él, este reconocimiento simboliza una pausa para reflexionar sobre su trayectoria: “Yo creo que definitivamente hemos hecho cosas que llegan a ese nivel”, afirma, destacando que su labor nunca estuvo motivada por el aplauso, sino por el deseo de dejar una huella significativa.

Desde sus inicios, el profesor Barraza se sintió atraído por la docencia. Antes de convertirse en ingeniero químico, ya había descubierto su vocación como maestro. Originario de Barranquilla y con formación normalista, siempre tuvo claro que enseñar era su verdadera pasión: “A mí siempre me gustó la docencia —dice— darle clases a niños, viejos, jóvenes, a todo el mundo”.

Trayectoria académica y profesional del profesor Barraza

Su interés por la química surgió más tarde, influenciado por su entorno familiar y su curiosidad innata. Decidió estudiar Ingeniería Química en la Universidad del Atlántico y nunca perdió de vista su objetivo de estar frente a un aula. Tras completar su práctica en Ecopetrol y trabajar en el Instituto Colombiano del Petróleo, se trasladó a Cali a finales de los años ochenta. Su familia ha sido un pilar fundamental en su desarrollo académico; reconoce que “nada de esto habría sido posible sin ese respaldo”.

Al llegar a la Universidad del Valle, encontró un espacio donde pudo combinar sus pasiones: “Yo llegué aquí y sentí que había llegado a un paraíso: la universidad, la ciudad, la gente... todo”. Aunque no era caleño de nacimiento, rápidamente adoptó la identidad local.

La sorpresa de un reconocimiento vitalicio

El 15 de diciembre marcó un antes y un después en la carrera del profesor Barraza. Recibió una carta de Minciencias informándole sobre su distinción como investigador emérito vitalicio, convirtiéndose en uno de los 124 profesores del país en obtener este honor. “Fue una sorpresa increíble —recuerda—. Yo siempre había clasificado como investigador senior, nunca me imaginé esto”. Este reconocimiento es reflejo de casi cuatro décadas dedicadas al ámbito académico.

Investigación enfocada en las necesidades locales

La labor investigativa del profesor Barraza está íntimamente relacionada con las necesidades del territorio. Inicialmente centrado en gas natural y petróleo, al llegar a Cali se dio cuenta de que el carbón era el recurso predominante. Esto lo llevó a orientar su doctorado hacia el mejoramiento de carbones en la Universidad de Nottingham. Su objetivo fue aprender técnicas aplicables a los carbones del Valle del Cauca.

A su regreso a Colombia, estableció el grupo de investigación en Ciencia y Tecnología del Carbón, colaborando estrechamente con mineros locales e industrias. “Siempre quise que la investigación respondiera a un problema local”, enfatiza.

Compromiso con la educación y formación integral

No obstante, su legado trasciende las publicaciones científicas; se manifiesta también en cómo acompaña a sus estudiantes: “Si no hay química entre el tutor y el estudiante, no funciona”, dice mientras subraya la importancia de crear vínculos significativos.

A lo largo de su carrera ha formado aproximadamente 12 doctores y más de 30 magísteres. Además, ha participado activamente como evaluador académico tanto nacional como internacionalmente. Su compromiso con la educación es evidente: “Para mí, lo más importante es la docencia”, asegura.

Un reconocimiento compartido con Univalle y Cali

El título otorgado al profesor Juan Manuel Barraza es también un homenaje a la Universidad del Valle. Él considera que este logro es resultado del esfuerzo colectivo institucional: “La Universidad del Valle ha sido todo para mí… todo ha sido fundamental para lograr estos resultados”. Desde 1987 ha estado vinculado con esta institución educativa.

Sintiéndose parte integral de Cali y Univalle, concluye: “Amo esta ciudad, amo esta universidad y amo a la gente caleña”. Su reciente reconocimiento no solo resalta una trayectoria académica excepcional sino también evidencia cómo desde las aulas se contribuye al desarrollo social y educativo del país.

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