La Universidad de Manchester se ha convertido en un actor clave en la colaboración con Rolls-Royce, enfocándose en la mejora de la durabilidad de los componentes de los motores a reacción que operan en regiones desérticas del Medio Oriente. Este esfuerzo es parte de un programa más amplio destinado a aumentar la vida útil de estos motores, cruciales para la industria aeronáutica.
Un equipo de ingenieros y geólogos del grupo “DUST” de la universidad ha desarrollado un polvo sintético que simula con precisión las partículas finas, similares al talco, que se encuentran comúnmente en estas áreas áridas. Este proyecto, respaldado por una subvención del EPSRC IAA Proof of Concept y liderado por Dr. Merren Jones y Dr. Alison Pawley, busca replicar las condiciones adversas que enfrentan los motores durante su operación.
Desarrollo del polvo sintético para pruebas
El polvo creado se ha integrado en el riguroso programa de pruebas que Rolls-Royce realiza en su instalación de Derby, donde se trabaja para mejorar la resistencia de los motores utilizados por diversas aerolíneas. La ingestión de arena durante el despegue y ascenso puede dañar gravemente los componentes internos del motor, corroyendo partes críticas y obstruyendo orificios de refrigeración. Aunque no representa un riesgo inmediato para la seguridad, este daño reduce la eficiencia operativa y aumenta los costos de mantenimiento.
Mediante el uso del polvo sintético desarrollado por la Universidad de Manchester, Rolls-Royce ha podido simular las duras condiciones del Medio Oriente dentro de su instalación Testbed 80 en Sinfin. Según Dr. Nicholas Bojdo, miembro del grupo DUST, “los polvos estándar no contienen la misma composición química que el polvo presente en estos aeropuertos cada vez más concurridos”. Esto subraya la necesidad de una fórmula personalizada que pueda reproducir los depósitos vítreos que causan daños en las partes más críticas del motor a reacción.
Aumento significativo en la durabilidad de los motores
Las pruebas realistas han permitido a los ingenieros experimentar con nuevos recubrimientos que ofrecen mejor resistencia al calor y a la corrosión, así como rediseñar orificios de refrigeración para minimizar su obstrucción. Pat Hilton, gerente de instalaciones de prueba en Rolls-Royce, destacó cómo la colaboración con la universidad ha incrementado significativamente el entendimiento sobre el comportamiento del polvo dentro de las turbinas a alta temperatura. Los cambios implementados han mostrado un aumento del 60% en el tiempo entre revisiones para motores modificados.
El grupo DUST sigue apoyando esta iniciativa mediante proyectos financiados por InnovateUK, centrados en la inspección de componentes durante el vuelo y el desarrollo digital de herramientas para pruebas virtuales con arena y polvo. Esta investigación forma parte de un ambicioso programa valorado en £1 mil millones cuyo objetivo es duplicar la duración útil de motores como el Trent XWB-97 para 2028. La creación del polvo sintético representa una herramienta fundamental para alcanzar este objetivo, ayudando a Rolls-Royce a mejorar el rendimiento general de su flota en el Medio Oriente.
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