Nuno Loureiro, destacado profesor de ciencias nucleares y física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), ha fallecido a la edad de 47 años. Su trayectoria como físico teórico y científico en el ámbito de la fusión lo convirtió en una figura respetada dentro de la comunidad científica.
Desde su llegada al MIT en 2016, Loureiro se dedicó a investigar problemas complejos relacionados con el comportamiento del plasma, tanto en los centros de las cámaras de vacío de fusión como en los límites del universo. Su trabajo fue fundamental para avanzar en la comprensión del comportamiento del plasma, incluyendo fenómenos como la turbulencia, así como para desentrañar la física detrás de eventos astronómicos como las llamaradas solares.
Contribuciones al campo de la fusión
Loureiro ocupó el cargo de director del Centro de Ciencia y Fusión del Plasma del MIT, donde su investigación sobre dinámica del plasma magnetizado, amplificación de campos magnéticos y transporte en plasmas de fusión ayudó a diseñar dispositivos que podrían aprovechar la energía generada por plasmas en fusión. Este avance acerca cada vez más el sueño de obtener energía limpia y casi ilimitada mediante la fusión nuclear.
“Nuno no solo era un científico brillante; era una persona excepcional”, afirmó Dennis Whyte, profesor de ingeniería y exdirector del departamento. “Su pérdida es inmensa para nuestra comunidad en el PSFC, NSE y MIT, así como para todo el mundo dedicado a la investigación sobre fusión y plasma”.
Además, Loureiro fue un defensor incansable de la física del plasma dentro del Departamento de Física, siendo un colega inspirador y un mentor comprometido con sus estudiantes. Su reciente investigación sobre algoritmos cuánticos para simulaciones en física del plasma representaba una dirección científica emocionante.
Un legado académico destacado
Loureiro completó su licenciatura en física en el Instituto Superior Técnico (IST) en Portugal y obtuvo su doctorado en física por el Imperial College London en 2005. Posteriormente, trabajó como postdoctorado en el Princeton Plasma Physics Laboratory antes de trasladarse al Culham Center for Fusion Energy. En 2009 regresó al IST como investigador hasta su llegada al MIT.
A lo largo de sus primeros años en el MIT, abordó problemas complejos relacionados con la turbulencia del plasma, un estado supercalentado que sirve como combustible para los reactores de fusión. Su laboratorio iluminó cómo se comporta el plasma dentro de estos reactores, contribuyendo a prevenir fallos materiales y mejorar la contención del plasma para generar electricidad.
"Nuno era no solo un científico extraordinario y educador, sino también un colega increíblemente solidario", expresó Benoit Forget, profesor KEPCO y jefe del Departamento de Ciencias Nucleares e Ingeniería. "Su ausencia se sentirá profundamente".
Aportes a la astrofísica y reconocimientos recibidos
En el ámbito astrofísico, Loureiro propuso teorías fundamentales sobre mecanismos universales, destacando su trabajo sobre turbulencia en plasmas pareados. Esta investigación fue impulsada por observaciones sin precedentes durante una fusión entre estrellas de neutrones en 2018.
A lo largo de su carrera académica, impartió cursos clave como 22.612 (Introducción a la Física del Plasma) y 22.615 (Teoría MHD de Sistemas de Fusión), siendo reconocido dos veces con el premio PAI Outstanding Professor Award por parte del Departamento.
Su labor le valió numerosos premios destacados, incluido el National Science Foundation Career Award y el American Physical Society Thomas H. Stix Award por sus contribuciones tempranas a la investigación sobre física del plasma. También fue elegido miembro destacado (fellow) por la APS y recibió recientemente el Presidential Early Career Award for Scientists and Engineers.
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