La ecóloga estadounidense Alexandra Syphard, investigadora senior del Conservation Biology Institute y académica de la San Diego State University, es una figura destacada en el estudio de incendios forestales. Recientemente, visitó el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2) para participar en el Simposio Internacional “Clima y Resiliencia: El futuro se hace presente”, que tuvo lugar en Santiago y Viña del Mar del 3 al 7 de noviembre.
Durante su estancia, Syphard se reunió con investigadores del CR2 con el propósito de fortalecer la cooperación científica en torno a los riesgos, impactos y desafíos relacionados con la gestión del fuego en ecosistemas mediterráneos. En una entrevista, compartió su perspectiva sobre los factores que están provocando un aumento en la intensidad de los incendios en Chile y otras regiones del mundo, subrayando la necesidad de vincular la ciencia con las políticas públicas y la planificación territorial.
Análisis comparativo de incendios: Chile vs. California
Los ecosistemas mediterráneos ofrecen un marco útil para realizar comparaciones, ya que comparten condiciones que favorecen incendios extremos: veranos secos, vegetación que se deseca rápidamente y vientos estacionales intensos. En el sur de California, por ejemplo, los vientos de Santa Ana crean cada año un escenario de alto riesgo. En Chile, aunque los vientos no son tan regulares, la sequía y las altas temperaturas generan condiciones similares. Ambos lugares enfrentan un aumento en los eventos de fuego extremo y la imperiosa necesidad de gestionar este fenómeno de manera más planificada.
Impresiones sobre el paisaje chileno
Syphard expresó su asombro ante la magnitud de las plantaciones forestales en Chile. Ha trabajado en diversos países, pero nunca había observado plantaciones tan extensas como las que encontró aquí. Se mostró especialmente sorprendida por la cantidad de eucaliptos, especies que acumulan combustible desde el suelo hasta las copas, lo que incrementa significativamente el riesgo de incendios. Según ella, si no se revisan las prácticas de manejo y ordenamiento territorial, Chile podría enfrentar un problema incluso mayor que el observado en California.
Lecciones del crecimiento urbano californiano
En California, uno de los principales problemas radica no solo en los incendios mismos sino también en el crecimiento urbano hacia áreas propensas al fuego. Las viviendas dispersas situadas al borde de la ciudad o dentro de zonas con vegetación densa son las más vulnerables. Investigaciones han demostrado que los patrones de urbanización más concentrados y planificados presentan menor exposición al riesgo. Syphard espera que Chile pueda evitar ese tipo de expansión urbana y aprender lecciones valiosas del caso californiano.
Estrategias para reducir vulnerabilidades habitacionales
Syphard observó muchas casas construidas con madera en zonas periurbanas chilenas, altamente vulnerables a las brasas durante un incendio. Aunque modernizar edificaciones existentes puede ser costoso, establecer códigos de construcción para nuevas viviendas representa una medida efectiva. En California y Australia existen regulaciones que exigen materiales y diseños resistentes al fuego; implementar algo similar en Chile sería un paso crucial hacia una mayor resiliencia.
Causas del aumento global de incendios
No hay una única causa detrás del incremento global de incendios; es resultado de una combinación compleja de factores climáticos, uso del suelo y aspectos sociales. En algunas regiones, el clima es el factor predominante; en otras, la expansión urbana o la gestión inadecuada de la vegetación juegan un papel crucial. Por ello, las soluciones deben adaptarse a cada contexto local. En California, por ejemplo, donde el clima extremo es habitual, es fundamental centrarse también en la planificación territorial y educación ciudadana.
Ciencia e instituciones: colaboración necesaria
La ciencia por sí sola carece del impacto necesario si no llega a los tomadores de decisiones. En Estados Unidos se ha avanzado hacia un modelo donde se integra a investigadores, gestores y comunidades para hacer útil el conocimiento científico. Algunas agencias financiadoras exigen estrategias que incluyan comunicación y colaboración con actores públicos. Esta interacción constante entre investigación y gestión es clave para mejorar la prevención y respuesta ante incendios.
Llamado a autoridades e investigadores chilenos
Chile comparte muchas características con California; sin embargo, aún tiene tiempo para evitar algunos errores cometidos por esta última región. Este momento es decisivo para fortalecer la planificación territorial, gestionar adecuadamente la vegetación y fomentar la educación sobre el fuego. Con una comunidad científica sólida y un gran potencial disponible, Chile está bien posicionado para desarrollar su propio modelo resiliente frente a los incendios forestales y al cambio climático.
*La visita de Alexandra Syphard fue financiada por el proyecto “Prono?sticos de propagacio?n de incendios forestales: ¿Co?mo estamos en Chile?” DP 003_24 de la Vicerrectoría de Investigación (VID) U. de Chile.
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