La Universidad de Manchester despide a su primera académica de física. La profesora Philippa Browning, pionera en el ámbito académico, se retira esta semana tras más de cuatro décadas dedicadas a la investigación y la enseñanza. Su trayectoria ha sido reconocida recientemente con la concesión de la Medalla Hannes Alfvén 2026 por parte de la Sociedad Europea de Física, un galardón que destaca su “trabajo innovador y excepcional” en el estudio de plasmas astrofísicos y de laboratorio.
Browning inició su carrera en lo que entonces era el Instituto Universitario de Ciencia y Tecnología de Manchester (UMIST) en 1985, a los 25 años, después de completar su licenciatura en matemáticas en la Universidad de Cambridge y un doctorado en la Universidad de St Andrews. Desde sus inicios, su carrera ha estado marcada por una serie de hitos significativos, como ser una de las primeras mujeres admitidas en el Selwyn College de Cambridge a los 16 años, coincidiendo con el primer año en que se aceptaron mujeres en dicha institución.
Un camino lleno de logros y desafíos
Al llegar a UMIST, Browning se encontró como la única mujer entre los académicos del departamento, una situación que cambió lentamente con el tiempo. En 2009 fue promovida a profesora, un avance significativo considerando las barreras que enfrentó durante sus primeros años. “Como mujer, no pensabas realmente que llegarías a ser profesora porque había tan pocos modelos a seguir”, reflexionó Browning sobre sus inicios. A pesar del apoyo recibido por parte de colegas masculinos, reconoce que era común sentirse aislada, especialmente en campos como la investigación sobre fusión nuclear.
Desde pequeña, Browning mostró un interés notable por la astrofísica, influenciada por su fascinación por la luna y las misiones Apolo. Aunque comenzó estudiando matemáticas, su curiosidad innata por el espacio eventualmente la llevó a dedicarse plenamente a la astrofísica.
Pionera en física del plasma
A lo largo de su carrera, ha ganado reconocimiento internacional en el campo de la física del plasma. Su trabajo se ha centrado en comprender cómo los gases ionizados interactúan con campos magnéticos, procesos fundamentales para fenómenos como las llamaradas solares y el desarrollo futuro de energía por fusión.
Uno de sus logros más destacados fue contribuir al desarrollo del tokamak esférico, un enfoque innovador para la fusión magnética. El equipo liderado por Browning fue pionero en esta alternativa compacta frente a los dispositivos tradicionales con forma anular, convirtiéndose en una referencia clave para la investigación internacional sobre fusión y respaldando programas gubernamentales como el STEP.
Compromiso con la educación y la igualdad
Aparte de su labor investigadora, Browning ha sido una docente comprometida, supervisando aproximadamente 19 estudiantes de doctorado y formando a generaciones enteras de estudiantes universitarios. “Siempre he disfrutado mucho enseñando”, afirmó. “La interacción con los estudiantes es algo que realmente extrañaré”. Durante su trayectoria académica también fue testigo del cambio institucional significativo que supuso la fusión entre UMIST y la Universidad Victoria de Manchester.
Browning ha desempeñado un papel importante en el liderazgo universitario y ha estado involucrada activamente en iniciativas para promover la igualdad dentro del ámbito científico. Ha colaborado con comités nacionales para apoyar a las mujeres en física y ha participado en actividades destinadas a mejorar la visibilidad y representación femenina en este campo.
Una jubilación activa
A medida que se prepara para retirarse oficialmente, continuará su labor investigadora como profesora emérita y seguirá participando activamente en eventos públicos relacionados con su campo. “La jubilación me resulta emocional”, confesó Browning. “Mi identidad ha estado tan ligada a la universidad durante tanto tiempo. Sin embargo, espero tener más tiempo para disfrutar de mi pasión por la música y salir a caminar”.
Para celebrar su legado, el departamento organizará un evento especial llamado ‘Pipfest’, donde antiguos colegas y estudiantes se reunirán para rendir homenaje a sus contribuciones al mundo académico.
Si (
No(
