La investigadora española Beatriz Roldán, experta en ciencia de superficies y catálisis, ha sido una de las principales conferenciantes en la 45.ª Reunión del Grupo de Electroquímica de la Real Sociedad Española de Química, que tuvo lugar en la Universidad de La Laguna. Roldán ocupa el cargo de directora del Departamento de Ciencia de Interfases en el Instituto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck en Berlín, y su intervención se centró en la transición energética y el papel crucial que desempeñan los catalizadores.
Durante su presentación, Roldán expuso la producción de hidrógeno verde a partir del agua mediante un proceso electrocatalítico. “Esto implica utilizar electricidad renovable —producida por el sol o el viento— para disociar el agua y obtener oxígeno e hidrógeno. Posteriormente, este hidrógeno puede servir como fuente de energía”, explicó. Además, destacó que el hidrógeno verde puede ser utilizado directamente o transformado en compuestos más fáciles de transportar, como el amoníaco.
Innovaciones en procesos químicos
La charla se dividió en dos partes: la primera abordó la producción de hidrógeno verde utilizando catalizadores basados en óxidos de cobalto, níquel y hierro; mientras que la segunda se centró en la generación de etanol y etileno a partir del reciclaje del dióxido de carbono. “El etanol puede ser utilizado como combustible y el etileno es fundamental para fabricar envases”, añadió Roldán.
Un aspecto esencial del trabajo realizado por Roldán es comprender cómo evolucionan los materiales durante las reacciones químicas. Para maximizar su eficiencia y durabilidad, es vital observarlos en tiempo real. En su departamento, compuesto por aproximadamente 140 profesionales entre físicos, químicos e ingenieros, utilizan técnicas avanzadas como microscopía y espectroscopía para analizar estos cambios durante las reacciones. Formada en física del estado sólido, Roldán adquirió experiencia en estas técnicas durante su doctorado y se especializó en catálisis durante su postdoctorado en Alemania.
Canarias: potencial energético
Respecto al potencial energético de Canarias, Roldán afirmó que con una radiación solar abundante y un buen potencial eólico, el archipiélago es ideal para producir hidrógeno verde. Sin embargo, advirtió que frecuentemente se genera más energía de la que se consume localmente. “En la transición energética hay dos elementos clave: el sistema físico que capta energía renovable y el químico que permite almacenarla o transformarla para su uso cuando sea necesario”, explicó.
Roldán sugirió que, en lugar de almacenar electricidad en baterías —lo cual resulta costoso e ineficiente— se podría emplear esa energía para generar hidrógeno verde a partir del agua. Este hidrógeno podría luego convertirse en amoníaco, facilitando su transporte y generando múltiples aplicaciones industriales. De esta manera, Canarias tendría la capacidad de exportar su energía solar transformada en moléculas, un concepto que Roldán denomina “shipping sunshine” o “enviar el sol transformado en energía”.
Burocracia como obstáculo
A pesar del gran potencial existente, Roldán subrayó que el principal obstáculo no es tecnológico sino burocrático. En España, los proyectos renovables requieren años para ser aprobados, mucho más tiempo comparado con países como China o Estados Unidos. “El potencial está presente, pero hemos comenzado tarde”, enfatizó. También hizo hincapié en que aunque Canarias no sea un gran emisor de gases de efecto invernadero, sí padece las consecuencias del cambio climático como sequías y lluvias irregulares.
Finalmente, Roldán destacó que el hidrógeno verde puede combinarse con dióxido de carbono generado al quemar residuos para producir combustibles sintéticos como metanol verde o los denominados e-fuels.
La investigadora valoró positivamente eventos como la 45ª reunión del Grupo de Electroquímica organizada por la Universidad de La Laguna: “Lo más gratificante de ser científico es interactuar con personas inteligentes e interesantes”, comentó. Afirmó también que estas reuniones propician colaboraciones y proyectos conjuntos entre investigadores españoles y alemanes.
Dentro del marco del congreso también se celebró el VII E3TECH Workshop / II Workshop Iberoamericano a Distancia E3TECH sobre “Tecnología Electroquímica para el nexo agua/energía a través del Atlántico” así como una reunión de la red ELECTROBIONET.
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