El compromiso de muchas organizaciones por reducir su huella de carbono ha llevado a la adopción de medidas como la compra de electricidad de fuentes renovables y la disminución de los viajes en avión. Sin embargo, surge una pregunta crucial: ¿cuál de estas acciones ofrece mayores beneficios sociales?
Investigadores del MIT han abordado esta cuestión y descubrieron que, aunque ambas actividades logran disminuir las emisiones de dióxido de carbono (CO2), sus impactos en la calidad del aire pueden ser notablemente diferentes. Utilizando un enfoque de modelado multifacético, analizaron los efectos sobre la calidad del aire generados por cada actividad, basándose en datos de tres organizaciones.
Los resultados revelan que el impacto del transporte aéreo en la calidad del aire es aproximadamente tres veces mayor que el causado por la compra de electricidad. La exposición a contaminantes atmosféricos significativos, como el ozono a nivel del suelo y las partículas finas, puede provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias e incluso aumentar el riesgo de muerte prematura.
Impactos regionales y globales en la calidad del aire
Además, los efectos sobre la calidad del aire varían drásticamente según la región. El estudio indica que las acciones para descarbonizar influyen en la contaminación a escalas diferentes; por ejemplo, para las organizaciones en el noreste de EE.UU., los impactos relacionados con el uso energético afectan localmente, mientras que los efectos del transporte aéreo se sienten a nivel global debido a que los contaminantes se emiten a altitudes más elevadas.
Los investigadores esperan que este trabajo ayude a las organizaciones a priorizar sus acciones climáticas para maximizar los beneficios inmediatos para la salud pública. Según Noelle Selin, profesora en el Instituto MIT para Datos, Sistemas y Sociedad (IDSS) y autora principal del estudio, “si estamos tratando de alcanzar emisiones netas cero, esa trayectoria podría tener implicaciones muy diferentes para otros aspectos que nos preocupan, como la calidad del aire y los impactos en la salud”.
Selin colaboró en este estudio con Yuang (Albert) Chen, estudiante graduado del MIT; Florian Allroggen, científico investigador en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT; Sebastian D. Eastham, profesor asociado en el Departamento de Aeronáutica del Imperial College London; Evan Gibney, estudiante graduado del MIT; y William Clark, profesor Harvey Brooks de Ciencia Internacional en Harvard. Este trabajo fue publicado recientemente en Environmental Research Letters.
Desafíos en la cuantificación de impactos ambientales
A menudo, los científicos climáticos se centran en los beneficios para la calidad del aire derivados de políticas nacionales o regionales debido a que sus impactos agregados son más fáciles de modelar. En contraste, las iniciativas individuales para "ir verdes" son más complicadas de cuantificar porque forman parte de sistemas sociales más amplios influenciados por dichas políticas nacionales.
Para abordar esta problemática compleja, los investigadores utilizaron datos provenientes de dos universidades y una empresa ubicada en el área metropolitana de Boston. Su análisis buscó determinar si las acciones organizacionales que eliminan cantidades equivalentes de CO2 tendrían un beneficio similar sobre la mejora de la calidad del aire.
“Desde una perspectiva climática, el CO2 tiene un impacto global porque se mezcla en toda la atmósfera sin importar dónde se emita. Pero los impactos sobre la calidad del aire están impulsados por co-contaminantes que actúan localmente”, explica Chen.
Análisis detallado sobre vuelos cortos y energía eléctrica
A lo largo del estudio también se monetizaron los impactos sobre la calidad del aire para compararlos con los efectos climáticos. Los daños monetizados asociados con las emisiones de CO2 son aproximadamente $170 por tonelada (en dólares ajustados a 2015), reflejando el costo financiero derivado por daños ocasionados por el cambio climático.
A través del mismo método utilizado para monetizar el impacto del CO2, se determinó que los daños por calidad del aire vinculados a compras eléctricas ascienden a $88 por tonelada de CO2 emitido, mientras que los daños provocados por viajes aéreos alcanzan $265 por tonelada.
Esto resalta cómo los efectos sobre la calidad del aire dependen significativamente de dónde y cómo se producen las emisiones. Un hallazgo sorprendente fue cómo las emisiones aéreas afectaron lugares lejanos a las organizaciones estudiadas. No solo resultaron ser más dañinas, sino que también presentaron patrones distintos respecto a quiénes sufren las consecuencias.
"Estos resultados muestran que si las organizaciones desean lograr emisiones netas cero mientras promueven sostenibilidad, realmente importa qué unidad de CO2 se elimina primero”, concluye Chen.
Si (
No(
