En febrero, la presidenta Sally Kornbluth anunció el nombramiento de la profesora Angela Koehler como directora académica del MIT Health and Life Sciences Collaborative (MIT HEALS), acompañada por los profesores Iain Cheeseman y Katharina Ribbeck en calidad de directores asociados. Desde entonces, este equipo de liderazgo ha trabajado rápidamente para transformar HEALS en una plataforma ambiciosa que catalice la investigación, la traducción y la educación dentro del MIT y más allá, en un momento donde los avances en computación, biología e ingeniería están redefiniendo lo posible en salud y ciencias de la vida.
Fundamentado en las sólidas tradiciones del MIT en descubrimiento fundamental, convergencia y ciencia translacional, HEALS busca fomentar conexiones entre disciplinas al unir a científicos de la vida e ingenieros con clínicos, científicos computacionales, humanistas, investigadores operativos y diseñadores. La iniciativa se basa en una premisa sencilla: resolver los desafíos más apremiantes en salud y ciencias de la vida requiere un pensamiento audaz, colaboración profunda e inversión sostenida en las personas.
Impulsando la innovación a través de la colaboración
“HEALS es una oportunidad para repensar cómo apoyamos el talento, desbloqueamos ideas científicas y las traducimos en impacto”, afirma Koehler, quien es profesora Charles W. y Jennifer C. Johnson en el Departamento de Ingeniería Biológica y directora asociada del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer. “Estamos construyendo sobre las mejores tradiciones del MIT —convergencia, experimentación y emprendimiento— mientras abrimos nuevos canales para la investigación interdisciplinaria y el desarrollo comunitario.”
Koehler destaca que su propio camino ha sido moldeado por esa misma creencia en la convergencia. Las primeras colaboraciones entre químicos, ingenieros y clínicos le convencieron de que reunir a personas diversas —lo que ella denomina “proximidad inducida”— puede generar descubrimientos que no surgirían en aislamiento.
Desde que asumieron sus roles, el equipo directivo de HEALS ha centrado sus esfuerzos en construir un ecosistema colaborativo que permita a los investigadores abordar desafíos audaces e interdisciplinarios en salud y ciencias de la vida. En lugar de crear un nuevo centro o departamento, su enfoque enfatiza conectar a la comunidad del MIT a través de límites existentes —disciplinarios, institucionales y culturales.
Nuevas oportunidades para proyectos innovadores
“Queremos financiar ciencia que no ocurriría de otra manera —proyectos que cierren brechas, abran nuevas puertas y unan a los investigadores de maneras genuinamente constructivas y colaborativas”, señala Iain Cheeseman, profesor Herman y Margaret Sokol de Biología, miembro central del Instituto Whitehead para Investigación Biomédica y jefe asociado del Departamento de Biología.
Esa visión ya está tomando forma a través de iniciativas como las subvenciones iniciales MIT HEALS, que apoyan nuevas colaboraciones audaces entre investigadores principales del MIT; el Programa Seed MIT-Mass General Brigham, que respalda investigaciones conjuntas entre investigadores del MIT y clínicos del MGB; así como el Programa de Becas Postdoctorales Biswas, diseñado para atraer a destacados investigadores en inicio de carrera al MIT para trabajar en áreas como biología computacional, ingeniería biomédica y descubrimiento terapéutico.
El equipo directivo considera estos programas no como finales, sino como puntos de partida para un cambio más amplio sobre cómo el MIT apoya la investigación en salud y ciencias de la vida.
Formando a los futuros líderes científicos
Katharina Ribbeck, bióloga enfocada en ecosistemas microbianos y mucosos, ve HEALS como una oportunidad para formar científicos que sean tan cómodos discutiendo necesidades clínicas como realizando experimentos. Ella enfatiza que preparar a la próxima generación implica dotarlos con fluidez en áreas como lenguaje clínico, procesos regulatorios y caminos translacionales —habilidades que muchos investigadores actuales carecen. “Muchos PIs, aunque realizan investigaciones clínicas, pueden no tener apoyo dedicado para llevar sus hallazgos al siguiente nivel —diseñar un ensayo clínico o qué preguntas regulatorias deben abordarse— reflejando una brecha estructural más amplia en formación translacional”, explica.
Un enfoque central para el equipo directivo de HEALS es construir nuevos modelos para entrenar a los investigadores a moverse fluidamente entre disciplinas e instituciones. Ribbeck y Koehler subrayan la importancia de ofrecer oportunidades prácticas a estudiantes e investigadores postdoctorales que conecten investigación con experiencia real. Esto implica expandir programas como el Programa de Oportunidades de Investigación Subgraduada (UROP), el Advanced UROP (SuperUROP) y la Transformación Educativa Nueva Ingeniería del MIT.
Construyendo un futuro colaborativo
A medida que miran hacia adelante, el equipo directivo visualiza esta colaboración como una plataforma duradera para avanzar en salud y ciencias biológicas dentro del MIT. Esto incluye lanzar eventos emblemáticos, apoyar ideas arriesgadas pero potencialmente recompensantes y desarrollar asociaciones dentro del ecosistema biomédico tanto en Boston como más allá. Según ellos, el MIT está excepcionalmente posicionado para este momento: más del setenta por ciento del profesorado trabaja en áreas relacionadas con salud y ciencias biológicas.
A partir de las primeras conversaciones mantenidas por los líderes con facultades del MIT ha surgido un mensaje claro: existe un fuerte deseo por conectarse más profundamente entre sí; trabajar juntos más allá de fronteras disciplinarias e institucionales; así como enfrentar desafíos sociales urgentes colectivamente. Este sentido compartido es lo que dio origen a HEALS.
“Los docentes ya están buscando conectarse con clínicas,” dice Koehler. “Esa hambre por conexión es lo que motivó la creación de HEALS.”
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