João Gilberto saltó a la fama en 1958, a los 25 años, cuando grabó 'Chega de Saudade', 'Desafinado' y otras canciones que se convirtieron en referentes del nuevo estilo conocido como bossa nova.
En su carrera lanzó un total de 13 discos de estudio y cuatro en directo, entre ellos 'O Amor, o Sorriso e a Flor' (1960), 'João Gilberto' (1961) y 'Getz/Gilberto' (1964) junto con el saxofonista estadounidense Stan Getz.
Desde 2017 vivía separado de su familia. Incluso su propia hija, la también cantante Bebel Gilberto, impulsó un proceso de desahucio contra João Gilberto ante su avanzada edad y su precaria situación económica. Finalmente fue desalojado en 2018 del apartamento en el que vivía en el sur de Río de Janeiro.